Monter sur le dos d’un éléphant et chasser le tigre – ces activités étaient autrefois considérées comme un privilège des souverains indiens et, plus tard, comme un passe-temps prestigieux des impérialistes britanniques qui s’implantaient en Asie. En 1961 encore, le couple royal de Buckingham Palace posait devant une carcasse rayée lorsque le prince Philip avait tué l’un des rares grands félins à Jaipur, sur invitation du maharaja. Aujourd’hui, la chasse au tigre est interdite, les animaux sont strictement protégés, et pourtant des tireurs viennent de repartir à dos d’éléphant pour traquer et tuer l’un de ces grands félins indiens.
Un retour à l’époque de la chasse perverse au gros gibier ? Dans le cas du tigre de Champaran – connu des défenseurs de l’espèce sous le nom de T-104 – les choses étaient différentes. Cet animal aurait tué au moins neuf personnes, ce qui ne correspond généralement pas à la nature de ces félins. Là où ils le peuvent, les tigres évitent et craignent les humains, leurs proies classiques étant les sangliers et les cerfs. Mais l’époque où l’Inde disposait de suffisamment de terres pour que les tigres et les hommes puissent s’éviter est révolue depuis longtemps.
Pour de nombreux félins, l’espace devient étroit, et c’est parfois mortel pour les deux parties. Autrefois, on considérait comme « mangeurs d’hommes » parmi les tigres les animaux âgés ou malades qui n’étaient plus en mesure de chasser leurs proies classiques, car celles-ci étaient trop rapides et intelligentes. Ces félins n’avaient donc plus qu’un seul choix : les humains. Car ces derniers sont de piètres coureurs et ne perçoivent toujours les dangers que lorsqu’il est déjà trop tard.
Le tigre de Champaran n’avait que trois ans et, comme l’a expliqué le garde-chasse Kumar Gupta, il était « totalement intrépide » à l’approche de l’homme. Une situation plutôt inhabituelle, mais qui n’est pas exclue dans toutes les régions où les tigres et les hommes se côtoient et cohabitent.
27 jours, 200 bénévoles et cinq coups de feu ont été nécessaires pour tuer l’animal
Toutes les tentatives pour endormir et capturer l’animal avaient d’abord échoué. Dans les villages de la région de Champaran, l’une des plus pauvres de l’Inde, la peur augmentait à chaque nouveau décès, les paysans devaient cultiver leurs champs malgré le danger. Se cacher dans sa propre hutte n’était pas une option à long terme, a raconté le paysan Ram Kisun Yadav au journal Hindustan Times. Après tout, le travail qui les nourrit ne se fait pas tout seul. Le 8 octobre, le tigre a tué une mère et son fils de huit ans.
Les efforts pour mettre l’animal hors d’état de nuire allaient bon train depuis longtemps à cette époque, il y avait déjà l’ordre de l’Etat de tuer le tigre. Mais il a fallu 27 jours pour que les tireurs de la police puissent enfin se mettre en position. Deux cents assistants étaient en route pour cela, tambourinant sur des bidons et faisant du bruit pour faire sortir le tigre de la forêt et de son abri. Lorsque cela a finalement été possible, l’un des policiers a tué l’animal de cinq coups de feu. Le calme peut maintenant revenir dans les villages situés en bordure de la zone protégée de Valmiki dans l’État du Bihar.
Il reste le grand paradoxe du programme indien de protection des tigres, qui est en quelque sorte victime de son propre succès. Les trois quarts des tigres du monde vivent désormais en Inde, et leur population se multiplie dans les zones protégées de ce pays. Cela montre que l’Inde est bien mieux armée pour lutter contre le braconnage que l’Indonésie, par exemple, qui est à peine en mesure de protéger les derniers tigres de l’île de Sumatra contre une mafia sans scrupules. Celle-ci vend des parties du corps des félins comme stimulant sexuel ou comme soi-disant médicament.
En 1900, il y avait encore 40 000 tigres qui erraient dans les forêts indiennes.
La population de tigres en Inde a de nouveau augmenté au cours de la dernière décennie, passant de 2226 à près de trois mille individus rien qu’entre 2014 et la dernière estimation de 2018. Cependant, on sait aussi que le nombre d’animaux tués a légèrement augmenté récemment, passant de 106 à 127. Les défenseurs de l’espèce en Inde mettent en garde contre le fait que les habitats sont trop petits et que, par conséquent, les conflits augmentent, notamment parce que les félins s’attaquent au bétail plutôt qu’à des proies sauvages.
Étant donné que les habitations continuent de s’étendre et que les routes, les canaux et les chemins de fer coupent de plus en plus le pays, il devient compliqué de maintenir des corridors naturels où les animaux sauvages peuvent se déplacer d’une zone forestière à une autre. Pour les tigres, ces corridors sont vitaux, surtout maintenant que les jeunes animaux sont de plus en plus souvent contraints de chercher de nouveaux territoires.
Il sera donc difficile de maintenir une population relativement petite de plus de 3000 tigres en Inde. De toute façon, d’un point de vue historique, elle n’est que l’ombre des populations précédentes : En 1900, il y avait encore 40 000 tigres qui parcouraient les forêts indiennes.