C’était la haine au premier regard lorsque Callie Quinn a rencontré Youssef Khater pour la première fois. Il se tenait dans la cuisine de la maison communautaire de Santiago au Chili et racontait un marathon extrême devant les autres colocataires.
Il souriait souvent, n’était pas sans charme, mesurait environ 1,80 mètre, avait des yeux bruns brillants et des traits de jeune homme, avait des tatouages tribaux vulgaires sur les deux bras, était obsédé par les équipements sportifs coûteux et parlait sans cesse des sponsors qui voulaient le soutenir comme l’un des meilleurs coureurs palestiniens du monde.
Callie venait d’emménager et le trouvait déjà insupportablement arrogant.
Callie
La jeune femme de 23 ans aux yeux bleu-vert et à la peau claire n’était arrivée au Chili que cinq semaines plus tôt. Née et élevée à Canyon Lake, à une heure de route d’Austin, elle aspirait à une vie à l’étranger. Depuis qu’elle avait visité les îles Galápagos pendant sa scolarité, elle était fascinée par les voyages et l’immersion dans d’autres cultures. Et lorsqu’elle s’est inscrite à l’université du Texas à Austin, elle a choisi la géographie comme matière principale. Au cours de ses études, elle a suivi des cours sur les paysages grandioses du Chili. Callie s’est juré d’y vivre après l’obtention de son diplôme. Peu importait qu’elle ne connaisse pas âme qui vive en Amérique du Sud. « J’ai admiré son courage et son indépendance », dira plus tard son père. « En même temps, j’avais envie de lui tordre le cou ».
Le 4 mars 2011, elle a dit au revoir à ses parents et à son frère aîné et a pris un avion pour Santiago. Le Chili est le pays le plus long de la planète, avec le désert aride d’Atacama au nord et les pics volcaniques de Patagonie au sud. Callie a admiré le paysage depuis le hublot de l’avion, la capitale Santiago est nichée dans une dépression entre deux chaînes de montagnes. Dans le bus qui la conduisait de l’aéroport à la ville, elle passa devant des bâtiments en béton et la rivière Mapocho, couleur cacao. Santiago avait une patine post-apocalyptique, mais on y trouvait aussi une économie bourdonnante, des écoles anglaises prestigieuses et le deuxième taux d’homicide le plus bas de toutes les métropoles d’Amérique latine.
Il ne lui a fallu qu’un mois pour avoir en poche un certificat de professeur d’anglais et un emploi à l’école de langues Bridge-Linguatec. C’est là qu’elle a appris qu’une place s’était libérée dans un immeuble de douze chambres ressemblant à une auberge, situé sur l’avenue Condell dans le quartier verdoyant de Providencia, peint de presque autant de couleurs qu’il abritait de nationalités. Extravertie et vive d’esprit, Callie s’est rapidement liée d’amitié avec ses colocataires. Elle a accompagné Edmund Attrill, un acteur de théâtre britannique aux cheveux en bataille, pour protester contre une usine de production d’eau en Patagonie ; elle est allée danser avec Sabine Schmidt, une Allemande sérieuse avec un trou dans les dents, qui s’était un jour émue d’une étude sur le manque d’humour de l’Allemagne ; et elle a raconté des blagues plates avec Molly Parsons en buvant des piscosours,