Le joueur sur lequel l’histoire actuelle d’Arsenal FC peut être racontée de manière exemplaire avait pressenti que cette saison pourrait être différente. « Je l’ai déjà dit pendant la préparation : cette année, il peut se passer quelque chose de spécial », a déclaré Granit Xhaka dimanche soir. Quelque chose de spécial, c’est d’abord une formulation abstraite qui ne signifie pas forcément que l’histoire sera un conte de fées, c’est-à-dire qu’elle se terminera peut-être même par un championnat. Mais il n’est de toute façon pas nécessaire de regarder loin dans l’avenir. Le fait que le FC Arsenal soit en tête du classement après la dixième journée de Premier League est déjà assez spécial.
Un rapide 3:2 (2:1) contre le FC Liverpool ne signifie pas seulement que l’équipe vaincue de Jürgen Klopp, dixième au classement, déplore un mauvais début de saison sans précédent, avec déjà 14 points de retard sur la première place. Ce score de 3 à 2 a également consolidé le fait que la meilleure équipe actuelle d’Angleterre vient une fois de plus de la capitale londonienne. Le favori pour le titre, Manchester City, a certes gagné 4-0, cette fois contre Southampton, et Erling Haaland a bien sûr marqué. Mais Arsenal compte toujours un point d’avance.
Tout cela n’est pas le fruit du hasard, comme on aurait pu le penser dans les premières semaines de la saison. L’ascension du club du nord de Londres est plutôt le résultat d’un processus dont on a beaucoup parlé. Cette expression est devenue courante à Arsenal : « Trust the Process ». C’est un processus qui montre à quoi peuvent mener la confiance et la patience. L’année dernière, le processus a en effet failli échouer.
Il y a un an, Arsenal était dernier sans point, le crédit d’Arteta était perdu
Fin août 2021, Arsenal était dernier de la ligue sans point après une défaite 5-0 contre Man City. Mikel Arteta, alors et aujourd’hui le plus jeune entraîneur de Premier League, était le principal accusé par les médias et les fans : l’expérience du talent sur le banc avait échoué, disait-on, Arsenal avait de nouveau besoin de toute urgence d’un coach de la trempe d’Arsène Wenger. Même en tant qu’ancien joueur d’Arsenal, Arteta n’a pas obtenu de crédit. Piers Morgan, célèbre présentateur de télévision et supporter des Gunners, a résumé la crise de la manière suivante : « This is f****** shambles » – cette équipe est un putain de tas de ruines…
Un jugement auquel on pouvait facilement se rallier au cours de la première moitié de la saison 2021/22 : Sur le plan du jeu, cela suffisait certes contre des équipes de classe moyenne, mais pas contre l’élite anglaise. Et le fait que le capitaine Pierre-Emerick Aubameyang ait été écarté et vendu cet hiver à la suite d’un conflit interne semblait être un autre chapitre sordide du déclin de ce club de tradition.
Arteta a modifié l’équilibre défensif. Cela laisse de la place à la créativité offensive
Avant Aubameyang, Granit Xhaka avait déjà été expulsé de son poste de capitaine à l’automne 2019 pour avoir copieusement insulté les supporters après un match. L’entraîneur de l’époque, Unai Emery, l’avait suspendu. Arteta a certes gracié le Suisse à son arrivée, mais Xhaka a dû payer son maintien en servant de bouc émissaire pendant un an et demi, y compris au printemps 2020, lorsque le club et sa famille Kroenke, propriétaire aux Etats-Unis, ont fait l’objet d’une hostilité massive, car Arsenal faisait partie de ces clubs dissidents qui voulaient troquer la Premier League contre une Super League.
Dans ce contexte, il est remarquable de voir avec quelle effervescence les acclamations résonnent actuellement dans l’Emirates Stadium, pour la première fois depuis des années. Non seulement parce que la Superligue européenne fait provisoirement partie de l’histoire, mais surtout parce que des joueurs considérés avec scepticisme, comme Xhaka, jouent mieux que jamais. Le tas de ruines s’est transformé en candidat au titre.
Arteta est arrivé à Arsenal en tant qu’ancien entraîneur adjoint de Pep Guardiola avec la vision d’un football de possession audacieux, qui a d’abord échoué avec fracas parce que l’équipe était constituée d’un ensemble d’individualités compliquées qui ne se laissaient pas enfermer dans un concept. Ce n’est donc pas un hasard si les deux clés de la réussite actuelle sont les arrivées d’Oleksandr Sintschenko et de Gabriel Jesus de Manchester City. Jesus marque plus de buts qu’à City sous Guardiola, il a récemment évoqué le fait qu’il se sentait enfin « libre » à Arsenal. Et Sintschenko réinterprète le rôle de défenseur latéral et déplace davantage le jeu vers le centre – ce qui met Granit Xhaka sous les feux de la rampe.
Tout à l’heure bouc émissaire, désormais meneur de jeu acclamé : le Suisse Granit Xhaka n’est plus seulement un repoussoir défensif, mais dirige de plus en plus l’offensive d’Arsenal FC.
(Photo : Shaun Botterill/Getty Images)
En effet, le Suisse n’est plus seulement considéré comme un distributeur de balle et un six défensif comme auparavant, il s’immisce de plus en plus dans l’attaque d’Arsenal. Seul Kevin De Bruyne de City a préparé plus de sorties de but en championnat que Xhaka, qui s’est également montré à plusieurs reprises dans la surface de réparation adverse contre Liverpool. Ces superpositions créent des espaces de liberté pour la fraction offensive : Martin Ödegaard, Gabriel Martinelli et surtout Bukayo Saka sont responsables du bilan de huit victoires consécutives à domicile avec 24 buts. Contre Liverpool, c’est surtout la créativité de ces trois-là qui a fait la différence. Arsenal semble déterminé et, avec Jésus comme buteur, extrêmement dangereux devant.
Contre Liverpool, Saka a marqué deux fois, il peut lui aussi s’ajouter à la liste de ceux qui sont revenus dans les cœurs : son penalty raté en finale de l’Euro 2021 et les incidents racistes qui ont suivi ont accompagné le joueur de 21 ans tout au long de l’intersaison, dans l’actuelle, il est l’un des meilleurs joueurs du championnat.
Jürgen Klopp a lui aussi mis deux ans avant de connaître le succès avec le FC Liverpool
Sur le plan du jeu, les récentes victoires contre Tottenham et maintenant contre Liverpool ont montré qu’Arsenal n’est plus seulement capable de gagner contre la classe moyenne du championnat, mais qu’il est devenu une véritable équipe de pointe sous la direction d’Arteta. C’est une évolution qui, sur le plan footballistique, rappelle celle de Klopp et de son équipe : l’entraîneur allemand a lui aussi mis deux ans à développer ses idées à Liverpool – ce n’est qu’ensuite que le succès est venu.
Mais avant tout, Arsenal FC a fait la paix avec son environnement, individuellement et en tant qu’équipe. Les années chaotiques qui ont suivi le départ de Wenger, l’entraîneur éternel, sont terminées. Arteta ne reçoit plus seulement la confiance des propriétaires du club, mais désormais aussi celle de ses détracteurs, comme le présentateur Morgan, qui s’est excusé sur Twitter après le match contre Liverpool et a écrit que lui aussi faisait désormais confiance au « processus ».
« On voit le lien entre le club, l’équipe et les fans », a déclaré Xhaka dans l’interview après le 3:2. « Ce qui est arrivé est arrivé », à l’époque des ruines. Reste à savoir si quelque chose de spécial se produira à la fin de la saison, si un nouveau trophée sera remis à Arsenal.