Pourquoi a-t-on besoin des banques, comment les rendre résistantes à la crise ? L’ancien président de la Fed Ben Bernanke, Douglas Diamond et Philip Dybvig ont reçu le prix Nobel d’économie pour avoir répondu à ces questions.

A quoi servent les banques, comment les rendre moins vulnérables en cas de crise et comment éviter que leur effondrement n’aggrave les crises financières ? C’est pour leurs recherches sur de telles questions que le prix Nobel d’économie 2022 sera attribué à l’ancien président de la Réserve fédérale américaine Ben Bernanke et à deux économistes également américains, Douglas Diamond et Philip Dybvig.

Grâce à leurs découvertes, ils ont amélioré la compréhension du rôle des banques dans l’économie – surtout en cas de crise financière, a déclaré le comité du prix Nobel en hommage aux lauréats à Stockholm. Les chercheurs auraient posé les bases de la recherche bancaire moderne dans les années 1980. « Leurs analyses ont eu une grande importance pratique pour la régulation des marchés financiers et la gestion des crises financières ».

En tant que président de la Réserve fédérale américaine (Fed), Bernanke, aujourd’hui âgé de 68 ans, a été l’un des hommes les plus importants du monde financier de 2006 à début 2014, en pleine crise financière mondiale. Il a piloté les Etats-Unis à travers la crise économique la plus grave depuis la Grande Dépression des années 1930, la crise que Bernanke avait lui-même étudiée.

Bernanke a montré comment la ruée des clients vers les banques pour retirer leur argent a transformé une récession plutôt ordinaire dans les années 1930 en une crise grave aux conséquences dramatiques dans le monde entier, a déclaré John Hassler du comité Nobel. Si de nombreux épargnants veulent récupérer leur argent en même temps (« bank run »), la rumeur peut se transformer en prophétie auto-réalisatrice. D’une manière générale, les banques ont une fonction importante d’intermédiaire entre les épargnants et les emprunteurs. Sans les banques, l’économie fonctionnerait beaucoup moins bien.

« Les trois lauréats étaient des candidats cachés », a commenté Sascha Steffen, vice-président de la recherche à la Frankfurt School of Finance &amp ; Management, à propos du prix doté de l’équivalent de près de 915 000 euros. « Ils ont tous changé notre compréhension du rôle des banques et des risques qu’elles encourent, et ont ouvert des pistes sur la manière dont elles doivent être réglementées ». Leurs travaux ont influencé presque tous les projets de recherche sur les banques et les crises financières ainsi que le travail des banques centrales et des superviseurs bancaires.

Pour Bernanke, le prix Nobel est le couronnement de sa carrière d’économiste – même si beaucoup associent son nom à la crise financière. Son père était pharmacien, sa mère enseignante. Bernanke a étudié à l’université d’élite de Harvard et a obtenu son doctorat au Massachusetts Institute of Technology. Il a dirigé le principal organe de conseil du gouvernement américain pour les questions économiques avant de succéder à Alan Greenspan à la tête de la banque centrale, la Fed.

Peu après son entrée en fonction, la crise immobilière s’est abattue sur les États-Unis. Elle a également touché les banques et a atteint son point culminant avec l’effondrement de Lehman Brothers en 2008. Le monde de la finance n’était alors pas le seul à être au bord du gouffre : il s’en est suivi un effondrement de l’économie mondiale, qui a coûté des millions d’emplois et a mis en difficulté des Etats fortement endettés, notamment en Europe. Des pays comme la Grèce ressentent encore aujourd’hui les séquelles de la crise de la dette de la zone euro.

Sommes-nous aujourd’hui mieux protégés contre les crises financières ?

Bernanke, l’homme à la barbe blanche et à l’attitude réfléchie, est devenu le gestionnaire de la crise financière. Il a réagi, a rapidement baissé le taux directeur et a injecté des milliers de milliards de dollars sur les marchés. Le total du bilan de la Fed est passé en cinq ans d’environ 870 milliards de dollars à plus de 4,1 billions de dollars – une expérience gigantesque. D’autres banques centrales, comme la Banque centrale européenne (BCE), ont également assoupli leur politique monétaire sans précédent au cours des années suivantes.

Les Etats-Unis ont au moins laissé la crise financière derrière eux assez rapidement : à la fin du mandat de Bernanke début 2014, le chômage n’avait jamais été aussi bas depuis le début de la crise et la croissance économique plus forte. Mais déjà à l’époque, certains doutaient de la politique monétaire accommodante. Les sceptiques critiquaient le fait que Bernanke, avec son sauvetage des banques et son flot d’argent, avait fait beaucoup pour Wall Street, mais peu pour les citoyens. D’autres ont mis en garde contre le fait que l’argent bon marché entraînerait un jour une crise bien plus grave pour le monde.

Certains y voient la confirmation de la flambée des prix de l’immobilier et de l’inflation historiquement élevée. « Nous avons essayé de faire tout ce qu’il fallait », a par contre déclaré un jour Bernanke de manière lapidaire.

Aujourd’hui, les grandes banques centrales luttent à nouveau contre un danger : l’inflation exorbitante. Elles tentent de la contenir en augmentant les taux directeurs, avec le risque permanent d’étouffer l’économie et de provoquer une nouvelle crise. Les crises financières peuvent-elles se répéter aujourd’hui de manière aussi catastrophique qu’à l’époque ?

Le secteur bancaire est certainement « bien mieux préparé aux crises aujourd’hui qu’en 2008 », a déclaré le prix Nobel Douglas Diamond. Mais des vulnérabilités dans le système financier mondial pourraient survenir partout, pas seulement parmi les banques commerciales, mais aussi parmi les assurances ou les fonds d’investissement. Les crises financières peuvent redevenir graves si les gens perdent confiance dans les institutions, souligne-t-il. Pour lui, il ne fait aucun doute que les banques centrales parviendront aujourd’hui à relever leur nouveau défi : « Je n’ai aucun doute qu’elles parviendront à maîtriser l’inflation ».

DPA