Le 27 janvier 2013, Elisa Lam est descendue du train qui l’avait amenée de San Diego à Los Angeles. La jeune femme de 21 ans s’est rendue à pied à une auberge de Main Street. La journée d’hiver était ensoleillée et chaude, une de ces journées qui font que tant de gens ne voudront jamais partir d’ici. Ces jours-là, on n’est pas complètement écrasé par le fait que Downtown L.A. est l’un des quartiers les plus dangereux de la ville.
Lam a dû passer devant les vieilles tentes et les habitations en bâche où les toxicomanes et les sans-abri se roulent sur des cartons. Sur les plans de la ville, le quartier est appelé Skid Row, quartier à problèmes, ghetto de pauvres. Son cœur est Main Street.
Certes, la gentrification commence lentement ici aussiles entreprises de construction prévoient des appartements en copropriété coûteux et des bars à cocktails raffinés. Mais ceux-ci côtoient encore les camps de tentes et les soupes populaires. Les autorités municipales utilisent les vieux immeubles Art déco et les hôtels à plusieurs étages le long de Main Street pour loger les personnes dans le besoin.
L’hôtel Cecil, autrefois un magnifique bâtiment de 700 chambres réparties sur 14 étages, s’est détérioré au fil des années. Mais Elisa Lam n’en savait probablement rien. Comme de nombreux voyageurs, elle avait choisi l’hôtel sur Internet, probablement en raison des nombreuses photos enjolivées. Les chambres y semblaient décentes et le lobby, parsemé de marbre et de laiton, était impressionnant.
Elisa Lam
AP Photo/Département de police de Los Angeles
Lam voulait rester quatre nuits et se rendre le 31 janvier à la prochaine étape de sa tournée sur la côte ouest. Ni la taille ni le caractère miteux du Cecil ne semblaient les déranger particulièrement.
Il a été construit en 1928, d’où son design Art déco. Oui, il a du style, mais comme il est situé à Los Angeles, il est maintenant sous crack. Je suis sûr que Baz Luhrmann devrait absolument y filmer son Gatsby le magnifique.
Lam était canadienne et avait passé les trois dernières années à étudier à l’université de Colombie-Britannique à Vancouver. Mais ses dépressions récurrentes lui faisaient manquer plus de cours qu’elle n’en suivait. Le voyage en Californie devait être une pause dans sa vie d’avant, un voyage planifié de longue date qu’elle a décrit comme « mon aventure débridée ». Ses parents, des immigrés de Hong Kong, n’étaient pas enthousiastes à l’idée de partir, mais Elisa se sentait à l’aise avec l’idée de partir toute seule en voyage. Elle a pris des trains et des bus, a donné des nouvelles tous les jours en cours de route et a posté des photos sur Facebook de temps en temps. À San Diego, elle a visité le célèbre zoo, à L.A., elle a assisté à un enregistrement de l’émission de fin de soirée de Conan O’Brien et a exploré le centre-ville à pied.
L’après-midi du 31 janvier, Elisa Lam s’est rendue au Last Bookstore tout procheoù elle a acheté des livres et des disques pour les ramener chez elle. « Elle était très ouverte d’esprit, vive et amicale », s’est souvenue la gérante Katie Orphan quelques jours plus tard. Lam s’inquiétait de ce que son