Des colonies insulaires artificielles historiques dans le nord de l’Europe, appelées crannogs, étaient, selon des analyses ADN, un centre pour l’élite de la société. C’est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe dirigée par Antony Brown de l’Université de Southampton en se basant sur des échantillons de sédiments prélevés dans et autour des crannogs en Écosse et en Irlande. Les données indiquent que les hommes stockaient des céréales à Crannogs et y élevaient des animaux de valeur, comme des bovins, des moutons, des porcs et des cerfs sauvages. Le groupe de travail a publié ses résultats dans la revue spécialisée « Antiquity ».
Les îles qui existent encore aujourd’hui datent d’il y a plus de 6000 ans et étaient dispersées dans les lacs d’Europe du Nord, y compris l’Écosse et l’Irlande, jusqu’au dix-septième siècle. Les crannogs ont généralement un diamètre d’environ 30 mètres et une hauteur d’environ trois mètres. Afin de mieux comprendre la vie sur ces sites, l’équipe de Brown a séparé l’ADN contenu dans ces sédiments. Ils ont par exemple trouvé des restes de fougères. Il est probable que les habitants utilisent des frondes de fougères complètes comme litière pour les animaux, comme support pour les humains ou comme matériau de couverture.
L’équipe a également pu reconstituer la teneur en phosphore du lac et en déduire que les hommes y jetaient des ordures ainsi que des déchets animaux et humains. Les analyses minéralogiques ont également révélé de nombreux petits tessons anguleux et poreux d’apatite – un minéral présent dans les dents et les os. Les chercheurs ont interprété cette découverte comme étant des fragments d’os provenant de déchets d’abattoirs. Les différentes biomolécules et le matériel provenant des carottes sédimentaires suggèrent que les crannogs étaient des lieux d’abattage, de stockage de nourriture et peut-être aussi de fêtes cérémonielles, selon les auteurs. (joh)