La pause estivale en NBA n’avait que deux semaines que les San Antonio Spurs se séparaient fin juin de leur meilleur joueur. L’équipe de basket-ball du Texas, où le légendaire Gregg Popovich, 73 ans, est entraîneur et décideur depuis un quart de siècle, a envoyé Dejounte Murray, 26 ans, à Atlanta. La contrepartie, quelques choix supplémentaires lors des prochaines drafts NBA, semblait étonnamment faible pour un professionnel qui avait même réussi à se faire une place dans l’équipe All-Star la saison dernière. Du moins à première vue.
Aux Etats-Unis, les équipes sportives veulent généralement soit être très bonnes – c’est-à-dire jouer les championnats – soit être très mauvaises, de préférence les pires. L’ennemi s’appelle la médiocrité. Car on ne peut pas être relégué dans les ligues fermées. Néanmoins, il s’agit de garantir une ligue largement équilibrée, c’est pourquoi l’équipe qui a perdu le plus de matchs est même récompensée à la fin de la saison : par le premier choix lors du repêchage, lorsque les plus grands talents sont répartis entre les équipes en été. La défaite délibérée, appelée « tanking », est une tradition dans les ligues professionnelles américaines.
Cette pratique suscite régulièrement des critiques, car il va de soi que le fait que certains clubs ne soient pas intéressés par la victoire nuit à la qualité du produit. La ligue professionnelle NBA est certes consciente de ce problème, et le droit de premier accès est donc tiré au sort au moyen d’une loterie un peu compliquée. Mais en fin de compte, la règle est la même : C’est l’équipe la moins performante de la saison écoulée qui a le plus de chances d’obtenir le meilleur joueur.
Wembanyama a montré tout son talent lors de deux matchs amicaux à Las Vegas
Et, les observateurs sont unanimes, la saison prochaine, il vaudra la peine, comme rarement auparavant, de tourmenter ses propres fans avec des défaites. La raison s’appelle Victor Wembanyama, né en 2004 dans la banlieue parisienne de Nanterre et mesurant environ 2,24 mètres. Depuis que le jeune homme de 18 ans a récemment disputé deux matchs amicaux aux Etats-Unis avec son équipe française des Metropolitans 92, la communauté basketballistique locale ne connaît plus guère d’autre sujet – et ce, bien que la nouvelle saison commence dans une bonne semaine. Sans Wembanyama, bien sûr. Car il est encore trop jeune pour la NBA, sa classe d’âge ne pourra s’inscrire au repêchage que l’année prochaine.
Il est vraiment si grand que ça ? Oui, il l’est. Victor Wembanyama dépasse tous ses collègues.
(Photo : Ethan Miller/AFP)
Son potentiel est connu depuis longtemps. En 2019, le Français a fait ses débuts en Eurocoupe à l’âge de 15 ans, et ces deux dernières années, Wembanyama a été élu meilleur jeune joueur du championnat français à chaque fois. « Il peut devenir l’un des meilleurs joueurs de tous les temps », a récemment déclaré Giannis Antetokounmpo, lui-même actuellement classé parmi les trois meilleurs joueurs professionnels de NBA.
Les experts s’accordent à dire que Wembanyama est le plus grand talent de sa classe d’âge, au moins depuis ses excellentes performances lors du championnat du monde des moins de 19 ans l’année dernière. Dernièrement, 48 heures dans une salle polyvalente près de Las Vegas ont suffi pour convaincre les derniers sceptiques. Face à la sélection de talents G League Ignite de Scoot Henderson, le meilleur joueur américain de cette année-là, Wembanyama a marqué 73 points en deux matches, réussi neuf tirs à trois points (sur 18 tentatives) et bloqué autant de tirs adverses.
Depuis, on demande à tout le monde dans la NBA de donner son avis. L’ancien joueur Richard Jefferson, aujourd’hui expert en télévision, estime que Wembanyama est meilleur que LeBron James au même âge. LeBron James lui-même a eu recours à une analogie inhabituelle : « C’est un extraterrestre ». En fait, les comparaisons sont difficiles. James parle sans doute pour la plupart quand il dit : « Je n’ai jamais vu quelqu’un comme ça ». Ce qui ressemble à une réaction excessive est en réalité une répétition de ce que les scouts disent depuis des années.
Wembanyama est une invitation à perdre
Ce n’est pas seulement sa taille qui est remarquable : Wembanyama est déjà apparemment aussi long que Boban Marjanović (224 centimètres), actuellement le plus long de la NBA. Même selon les critères du basket-ball, le Français est donc un géant. La différence avec des joueurs comme Marjanović : il se déplace différemment et a d’autres capacités que celles que l’on connaît et que l’on attend de joueurs de cette taille. Wembanyama joue plutôt comme un ailier, parfois même comme un joueur de soutien. « Même s’il mesurait 30 centimètres de moins, ses capacités seraient probablement suffisantes pour être le premier choix de la draft », explique l’expert Torben Adelhardt, qui travaille pour les médias spécialisés allemands. GotNexxt et Tous les jours NBA observe des basketteurs talentueux.
Wembanyama est capable de transformer des tirs à distance, en rotation et en pleine course, il possède un maniement de balle de haut niveau, un bon jeu de passes et une traction explosive vers le panier. Défensivement, il est de toute façon difficile à battre, avec sa taille et son athlétisme, il parvient même à bloquer régulièrement des tirs en suspension. En bref, Victor Wembanyama est une invitation à l’émerveillement.
Et à perdre. Les San Antonio Spurs ne sont pas les seuls à avoir clairement montré, par leur planification de l’effectif cet été, qu’ils donneraient volontiers la saison prochaine pour la perspective d’un grand talent présumé. La chaîne ESPN cite un manager de la ligue qui déclare : « Nous allons assister à une course vers le bas du classement comme jamais auparavant ».
La dernière fois que Gregg Popovich a aimé perdre, c’était lors de sa première saison en 1996. La récompense à l’époque : Tim Duncan, qui a ensuite marqué l’une des époques les plus réussies du sport américain ; les Spurs ont été champions cinq fois avec Duncan. Et Popovich est devenu l’entraîneur qui a remporté le plus de victoires en NBA dans l’histoire.