Bien sûr, Tom Kim facilite aussi la tâche des Américains qui veulent faire de lui une rock star. Les joueurs de golf étrangers ont toujours eu du mal à devenir les joueurs les plus populaires aux Etats-Unis. Mais c’était particulièrement vrai pour les nombreux jeunes Asiatiques qui ont émergé dans le golf au cours de la dernière décennie : Hideki Matsuyama, le Japonais qui a remporté le Masters en 2021, ou le Sud-Coréen Sungjae Im, qui figure régulièrement parmi les meilleurs joueurs depuis quelques années, sont respectés pour leurs performances – mais le public américain a du mal à leur donner plus, tout simplement parce qu’il ne les comprend pas.
Ni Matsuyama ni Im ne parlent suffisamment bien l’anglais pour donner des interviews. Pour les reporters comme pour les spectateurs, il est donc agréable que le nouveau champion asiatique ait un accent américain latent et qu’il ait changé de nom pour éviter toute confusion. Tom Kim s’appelle en réalité Kim Joo-hyung, mais comme le montre l’exemple de Tiger Woods : Pour atteindre les sommets, il ne suffit pas d’avoir un excellent golf aux Etats-Unis, il faut aussi un nom qui fasse du marketing.
Sans perdre un seul coup (bogey) sur quatre jours, Kim a remporté dimanche à Las Vegas son deuxième tournoi sur le PGA Tour ; à l’âge de 20 ans, seul Woods avait réussi cela dans l’histoire avant lui. « Partager cette histoire avec lui est un rêve qui se réalise », a-t-il déclaré. Une histoire qui raconte une impressionnante ascension.
Kim s’est fait un nom en quelques jours en tant que joueur divertissant
Né à Séoul, Kim a grandi avec un père qui travaillait comme professeur de golf en Thaïlande, en Australie, en Chine et aux Philippines. Le petit Joo-hyung voyageait avec eux et tout le monde l’appelait Tom, selon ses propres dires, parce qu’il regardait toujours la série pour enfants « Thomas et ses amis » et qu’il préférait la petite locomotive bleue Tom. L’autre fascination, outre les trains, était les clubs de golf, avec lesquels Kim s’est fait un nom à 17 ans sur les circuits asiatiques extrêmement compétitifs pour les jeunes.
Une victoire sur l’Asia Tour 2019 l’a amené pour la première fois aux États-Unis, il a obtenu une place au départ du PGA Championship en août 2020, n’a pas encore percé sur le plan sportif, mais a tout de même trouvé l’occasion d’une photo avec Woods. Deux ans plus tard, il partage un record avec lui. « J’ai l’impression d’être un enfant de cinq ans à Disneyland », a déclaré Kim dernièrement : « Tout est vraiment allé extrêmement vite ».
Surtout les trois derniers mois : Ce n’est qu’après l’Open Championship en juillet que Kim a obtenu une autorisation de participation de courte durée aux Etats-Unis. Et comme il avait déjà gagné son troisième tournoi, le Wyndham Championship, début août, il a encore reçu une invitation pour la Presidents Cup, le tournoi par équipe où une équipe américaine affronte une équipe internationale non européenne. En quelques jours, il s’est fait un nom en tant que joueur divertissant, rentrant de longs putts et jubilant avec une telle euphorie que même les Américains patriotes, qui apprécient toujours les joueurs passionnés, se sont pris d’affection pour lui.
« Je ne me sens pas comme une rock star », a déclaré Kim lui-même.
« Ce garçon a gravi les échelons si rapidement ces derniers mois », a déclaré l’ancien vainqueur du Masters Trevor Immelman, qui a rencontré Kim en tant que capitaine de l’équipe internationale : « C’est un cadeau pour notre sport, il peut devenir une superstar mondiale. Mais ce que j’ai appris sur sa personnalité cette semaine, je l’ai vraiment apprécié ». Kim reçoit également le soutien du groupe de Sud-Coréens qui l’ont accueilli sur le PGA Tour : Sungjae Im, Si-Woo Kim, S.H. Kim, K.H. Lee, Byeong Hun An, tous attendaient Kim dès le 18e green de Las Vegas, dimanche, pour lui souhaiter la bienvenue. « Ce sont mes grands frères, je leur suis reconnaissant d’être là pour moi », a-t-il déclaré. En tout cas, le petit frère est déjà une source d’inspiration : lors du tournoi de Las Vegas, quatre Sud-Coréens se sont classés dans le top 10.
Les comparaisons avec Woods peuvent donner des ailes, mais elles ont déjà été faites plus souvent ces dernières années – et ne se sont pas toujours réalisées. Les téléspectateurs américains sont à la recherche, année après année, d’un nouveau visage capable d’endosser le rôle de héros. Entre-temps, même des non-américains peuvent le faire : Rory McIlroy d’Irlande du Nord a mûri en tant qu’autorité morale au milieu du débat entre le LIV Tour d’Arabie Saoudite et le PGA Tour, Kim pourrait assumer le rôle de héros sportif de la nouvelle génération.
Et comment le jeune protagoniste apprécie-t-il toutes ces comparaisons ? « Je ne me sens pas comme une rock star », a déclaré Kim à Las Vegas en affichant un large sourire. Puis il est devenu sérieux un instant : « Je dois encore faire beaucoup mieux ».