La semaine a commencé pour Kwasi Kwarteng comme la précédente avait déjà commencé : par une volte-face. En fait, le ministre britannique des Finances ne voulait pas expliquer avant fin novembre comment les plans controversés de réduction d’impôts du gouvernement seraient financés, mais cela n’était pas tenable. La pression des marchés financiers était telle qu’il a annoncé lundi qu’il avançait la date de près d’un mois. Le 31 octobre, Kwarteng présentera donc ce que les marchés attendaient de lui depuis longtemps : une stratégie aussi crédible que possible sur la manière dont le paquet d’allègement budgétaire de plusieurs milliards sera payé – sans pour autant faire grimper la dette publique à des niveaux faramineux.
Depuis que Kwarteng a présenté il y a deux semaines le soi-disant plan de croissance du gouvernement, la Grande-Bretagne ne connaît pas de répit. La livre britannique a certes pu récupérer un peu de sa perte de valeur massive par rapport au dollar américain, mais la situation reste tendue. On a pu constater à quel point lundi, lorsque la Banque d’Angleterre a annoncé qu’elle étendait son programme de rachat d’obligations d’État. La banque centrale a annoncé qu’elle n’achèterait plus seulement chaque jour des obligations d’une valeur de cinq milliards de livres, mais le double. L’opération porte sur un total de 65 milliards de livres et doit prendre fin vendredi.
Fin septembre, la Banque d’Angleterre avait annoncé qu’elle achèterait autant d’obligations d’État que nécessaire pour garantir la stabilité financière. Cela était d’autant plus nécessaire que la livre s’était massivement dépréciée et que le rendement des emprunts d’Etat britanniques à 30 ans avait dépassé les cinq pour cent pour la première fois depuis 2002. Un rendement de cinq pour cent signifie que le gouvernement britannique doit payer cinq pour cent d’intérêts pour obtenir un crédit sur les marchés financiers internationaux pour cette durée. Par ses achats, la banque centrale a fait en sorte que le taux d’intérêt baisse à nouveau et que l’Etat puisse s’endetter à moindre coût. Au fond, la Banque d’Angleterre pratique ainsi la même forme de financement public indirect que la Banque centrale européenne pendant la crise de l’euro.
De nombreux Britanniques craignent de ne plus pouvoir payer leurs crédits immobiliers à l’avenir
La banque centrale britannique a également annoncé la mise en place d’une « facilité », c’est-à-dire une sorte de cagnotte destinée à fournir des crédits aux banques dont les clients sont confrontés à une soudaine pénurie financière. De nombreuses entreprises sont confrontées à la hausse des taux d’intérêt. Les particuliers qui doivent renouveler un crédit immobilier sont dans une situation similaire. Contrairement à l’Allemagne, la plupart des contrats de prêt britanniques ne durent pas dix ans, mais généralement deux à cinq ans. De nombreux propriétaires s’inquiètent donc d’une forte augmentation des coûts de financement de leur maison.
Il semble que cette inquiétude soit tout à fait justifiée. Lors de sa prochaine réunion régulière début novembre, la Banque d’Angleterre devrait encore relever son taux directeur, actuellement de 2,25 pour cent. La banque centrale veut ainsi faire baisser le taux d’inflation, actuellement de 9,9 pour cent. Il n’est pas certain qu’elle y parvienne, car les projets de politique économique du gouvernement vont à l’encontre de cet objectif. La Première ministre Liz Truss et son ministre des Finances Kwarteng veulent déclencher une poussée de croissance en réduisant les impôts.
Même si les deux hommes ont retiré leur projet d’abaisser le taux d’imposition maximal, il reste d’autres projets qui devraient permettre aux citoyens d’avoir plus d’argent dans leur poche. Ainsi, le taux d’imposition dit de base passera de 20 à 19 %. S’y ajoutent la réduction des cotisations de sécurité sociale et des allègements fiscaux pour les entreprises. Tout cela doit stimuler la demande de consommation, ce qui devrait toutefois entraîner une tendance à la hausse des prix – et donc de l’inflation.
Le ministre des Finances Kwarteng ne veut toutefois pas en entendre parler. Lorsqu’il se rendra cette semaine à Washington pour la réunion de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international (FMI), il devra expliquer sa vision des choses. Le FMI avait déjà critiqué de manière inhabituellement claire les plans du gouvernement britannique. Londres devrait « reconsidérer » les allègements fiscaux, avait-il déclaré.
Même si la réduction du taux d’imposition maximal est pour l’instant écartée, il reste encore d’autres projets dont le financement n’est pas clair. Kwarteng devra y apporter des réponses à Washington. L’agence de notation Moody’s a par exemple averti que la Grande-Bretagne était sur le point de mettre en péril sa réputation de stabilité.
Ce n’est pas seulement sur la scène de la finance internationale que Kwasi Kwarteng doit désormais lutter pour redorer son blason. Au sein de son propre parti conservateur, il est également considéré comme un homme en perte de vitesse. Certains Tories ne parlent plus que de « Kamikwasi » ou de « Kwasikaze ».