Le circuit de Suzuka au Japon a un parc d’attractions à ses côtés. La pièce maîtresse du parc Motopia est une grande roue à la structure et aux nacelles rouges. Ceux qui s’y laissent balancer pendant un week-end de course, et c’est vivement conseillé, peuvent admirer les courbes du circuit, les petites et grandes villes industrielles, et même un peu de verdure dans la préfecture de Mie sur Honshu, l’île principale du Japon.
C’est là, au pied de la Grande Roue, que Lewis Hamilton était assis jeudi sur une chaise, de manière tout à fait terrestre, mais il laissait ses pensées vagabonder de telle manière que les auditeurs comprenaient : Pour comprendre le contexte des choses, il faut une perspective à vol d’oiseau dans l’espace et dans le temps. Depuis Suzuka, Hamilton s’est donc projeté à 9202 kilomètres vers l’ouest et 16 mois en arrière, jusqu’à la course de Spielberg fin juin 2021. C’est là que, du point de vue d’Hamilton, le malheur a commencé à s’abattre sur les débats budgétaires actuels.
« D’autres mises à jour sont arrivées pour l’autre voiture », et Hamilton s’est dit : « Bonté divine ! »
Dans la belle Styrie, sa Mercedes avait été pour la première fois si inférieure à la Red Bull de Max Verstappen que Hamilton, battu, était sorti de la voiture et avait immédiatement lancé un cri de désespoir au premier microphone du journaliste : « J’ai besoin d’une mise à jour, donnez-moi une mise à jour ! » Le journaliste n’était pas le bon destinataire. Mais même ainsi, les appels de Hamilton ne lui ont pas apporté grand-chose. Une fois encore, il a reçu de nouvelles pièces, a rappelé Hamilton à Suzuka : lors de la course de Silverstone à la mi-juillet, soit cinq mois avant la finale du championnat du monde à Abu Dhabi, qui n’a été décidée que dans le dernier tour, de manière controversée, en faveur de Verstappen. Et qu’il en soit ainsi : Grâce aux nouvelles pièces de Silverstone, sa Mercedes a roulé presque trois dixièmes plus vite, a calculé Hamilton – et elles ont coûté moins d’un million de dollars !
Après cela ? Plus de nouvelle aile chic pour lui, même pas des bricoles. Arrêt du développement ! Mercedes a concentré ses ressources financières sur le développement de la voiture pour 2022, comme l’a expliqué à l’époque le chef d’équipe Toto Wolff. « Mais ensuite, j’ai vu ces camions des autres, des mises à jour continuaient d’arriver pour l’autre voiture », a déclaré Hamilton à Suzuka, « et je me suis dit : mon Dieu ! Ça va être difficile de les battre au championnat du monde s’ils continuent à apporter des mises à jour ».
Quel pilote Hamilton situe-t-il dans cette autre voiture, il ne l’a pas révélé. Mais son concurrent pour le titre de l’époque, Verstappen, devrait se sentir visé, lui qui bénéficie toujours de la présomption d’innocence dans ce débat plombant qui tient la Formule 1 fermement en main. Depuis qu’en marge de la course de Singapour, la rumeur a circulé dans le paddock selon laquelle deux équipes auraient dépassé l’an dernier le nouveau plafond budgétaire de 148,6 millions de dollars US par équipe et par saison. Pratiquement, les noms des suspects ont été chuchotés dans le paddock : Red Bull et Aston Martin.
Quand le résultat de l’audit sera connu, Verstappen pourrait déjà être champion du monde
C’est un « secret de polichinelle », a déclaré Toto Wolff, que l’une des deux équipes a « massivement » dépassé la limite. Il a été rejoint par Mattia Binotto, directeur de l’équipe Ferrari, qui a immédiatement pensé à un calcul intéressant : pour le dépassement colporté de dix millions de dollars du budget, il aurait pu employer pendant un an 100 ingénieurs payés 100 000 dollars, qui n’auraient été occupés à rien d’autre qu’à optimiser du matin au soir les voitures de course rouges.
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, qui n’a pas du tout été nommé, a fait valoir une atteinte à sa réputation, car il devait se sentir visé : « C’est diffamatoire ». Il est sûr que son équipe a strictement respecté le cadre financier. Horner s’est sans doute aussi frotté au fait que la concurrence n’avait peut-être pas seulement lancé l’information, mais qu’elle avait aussi exigé des sanctions. « Nous voulons que ces déclarations soient démenties. Il n’est pas acceptable de dire de telles choses ». Et même le pilote Verstappen, en principe apolitique, a murmuré son indignation : « Je trouve cela un peu stupide. Fermez juste votre gueule ».
Si la Fédération internationale de l’automobile (Fia) avait présenté les résultats de l’enquête dès mercredi comme elle l’avait annoncé, tout le monde se serait peut-être déjà tu. Ou alors, le débat battrait son plein, car il y aurait déjà des querelles autour de la sanction annoncée, qui sera certainement jugée trop laxiste (du point de vue des personnes trompées) ou trop sévère (du point de vue des tricheurs). Les résultats des audits devraient être annoncés lundi. Le lendemain du dimanche, Verstappen a donc une première chance réaliste de remporter son deuxième championnat du monde à Suzuka.
Les cinq pour cent de dépassement représentent déjà 7,4 millions de dollars
S’il s’avère que des équipes ont triché – par exemple en cachant des frais de personnel dans des sous-traitants – la Fia se retrouve face à un dilemme. Il n’existe pas de catalogue de sanctions clairement défini, mais outre de lourdes amendes, des suspensions et des retraits de points sont possibles. Ces dernières peuvent être rétroactives. Dans le cas extrême, cela pourrait donner un tout nouveau résultat au classement du championnat du monde 2021. D’une part, la Fia devrait, ne serait-ce que dans son propre intérêt, sanctionner si sévèrement que les éventuels resquilleurs soient effrayés. D’autre part, elle essaiera d’éviter les conflits juridiques les plus durs, ce qui pourrait mettre le feu aux poudres pour les équipes trompées. Même s’il n’y a eu que de « légers » dépassements, jusqu’à cinq pour cent, comme on le dit maintenant et pour lesquels la Fia prévoit une peine moins lourde que pour les infractions graves. Les cinq pour cent correspondent déjà à un montant de 7,4 millions de dollars.
Quoi qu’il en soit, il est fort probable que les choses se gâtent.
Le plafond ne concerne pas seulement les coûts de développement, mais aussi le fonctionnement du siège de l’entreprise, les coûts énergétiques et le personnel. Le respect strict du budget n’intéresse donc pas seulement les écuries de course qui font la course en tête. Les petites équipes qui, grâce au plafonnement des coûts, doivent pouvoir se battre à long terme pour les victoires et les titres, sont également contrariées, ce qui est compréhensible.
Frederic Vasseur, le directeur de l’équipe Alfa Romeo, a calculé qu’ils ne disposaient que de 2,4 millions de dollars pour le développement – pour toute la saison. Et Andreas Seidl, responsable chez McLaren, a parlé avec un air affecté des licenciements et des réductions de salaire qu’il a dû imposer l’année précédente au siège de Woking en raison du plafonnement des coûts. En même temps, il y a « surtout deux équipes qui ont embauché et continuent d’embaucher des gens de manière incroyablement agressive », a déploré Seidl. Celles-ci auraient entre autres jeté des « salaires incroyables ».
Une autre argumentation tout à fait décisive des partisans des sanctions sévères est la suivante : une équipe qui se serait déjà enrichie au-delà du budget autorisé en 2021 en profiterait encore cette saison – et peut-être même la suivante. Car elle a déjà pu utiliser plus de ressources par le passé pour concevoir la voiture du futur. C’est sans doute à cela que Lewis Hamilton a pensé lorsqu’il a fait un voyage dans le temps au pied de la grande roue à Suzuka.