Peu de questions devraient préoccuper l’humanité autant que celle de ses racines. D’où venons-nous, qui sommes-nous, où allons-nous ? Les religieux, les savants et les philosophes se creusent la tête depuis des millénaires déjà. Le peintre français Paul Gauguin était apparemment tellement préoccupé par ce sujet qu’il lui a même consacré un tableau du même nom au 19e siècle. Cette œuvre, qui traite à la fois du sens et du caractère éphémère de la vie, est encore aujourd’hui sa plus célèbre.
La question de l’origine de l’homme a également toujours exercé une grande fascination sur les scientifiques. Cependant, au lieu de s’intéresser aux questions de sens, ils s’intéressent en général plutôt aux faits concrets : Quand et où l’homme moderne est-il apparu – Homo sapiens – est-il apparu pour la première fois ? Qu’est-ce qui le distingue des autres membres du genre Homo et lui a permis de développer une culture aussi inégalée ?
Si nous sommes aujourd’hui beaucoup plus proches des réponses à ces questions qu’au début du 21e siècle, c’est notamment grâce aux travaux du paléogénéticien Svante Pääbo. Il a réussi ce que d’autres ont longtemps considéré comme impossible : il a décodé le génome de l’homme de Neandertal, un parent de l’homme moderne qui s’est éteint il y a environ 30 000 ans. L’Assemblée Nobel à l’Institut Karolinska de Stockholm lui a donc décerné cette année le prix Nobel de médecine ou de physiologie pour sa contribution à la recherche sur l’évolution humaine.
L’ADN ancien est difficile à analyser
Lorsque Pääbo a commencé à s’intéresser à l’ADN ancien dans les années 1980, la découverte de l’homme de Neandertal était déjà de l’histoire ancienne. Dès le milieu du 19e siècle, les premiers fossiles de cette espèce d’homme précoce avaient été exhumés. Dès le premier coup d’œil, cette espèce semblait être plus étroitement apparentée à l’homme moderne qu’aucune autre. Comme l’homme de Neandertal et Homo sapiens a fait l’objet de nombreuses controverses au cours des décennies qui ont suivi sa découverte. La question s’est ainsi posée de savoir si l’homme de Neandertal aurait pu être l’ancêtre de l’homme moderne – une thèse que la plupart des spécialistes ont entre-temps rejetée.
Les données génétiques auraient sans aucun doute pu contribuer à éclairer le lien entre les hommes modernes et les Néandertaliens. Mais comment se les procurer ? Analyser le patrimoine génétique d’une espèce vivante était une chose, celui d’une espèce éteinte depuis des dizaines de milliers d’années en était une autre. En effet, avec le temps, l’ADN subit des modifications chimiques et se décompose peu à peu en courts fragments. Des millénaires plus tard, il n’en reste que des traces – qui sont en outre généralement fortement contaminées par de l’ADN étranger.
De la momie à l’homme de Neandertal en passant par le mammouth
Cela n’a pas effrayé Pääbo. En 1984, alors qu’il préparait son doctorat à l’université d’Uppsala, il avait déjà fait une petite sensation en parvenant pour la première fois à isoler de l’ADN à partir des cellules d’une momie égyptienne vieille de 2400 ans. De peur que son directeur de thèse ne lui interdise de poursuivre ses recherches, il a mené ses études en secret la nuit et le week-end, comme il l’a raconté plus tard. Mais au plus tard lorsque la revue spécialisée « Nature » a repris ses résultats, son travail a fait parler de lui.