Comme si une catastrophe ne suffisait pas, l’impact de l’astéroïde Chicxulub à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, a eu des conséquences mondiales. Dans les environs immédiats, toute vie est morte à cause de l’onde de choc extrême et de l’énergie libérée. Des tsunamis gigantesques ont tué des animaux et des plantes à des milliers de kilomètres de là, et ceux qui ont survécu ont dû se battre pour survivre à l’hiver provoqué par la poussière et les cendres. Parallèlement, la terre a continué à trembler pendant des semaines, voire des mois, après l’impact. C’est ce que suggère une étude menée par Hermann Bermúdez de la Montclair State University et son équipe, qui sera présentée lors d’une réunion de la Geological Society of America.
Selon les calculs de Bermúdez and Co, ce méga-séisme a mis en jeu sur toute sa durée une énergie de 1023 Joule libre : 50 000 fois plus que le séisme dévastateur du 26 décembre 2004 au large de Sumatra. Pour ce faire, l’équipe a étudié des dépôts de la limite Crétacé-Tertiaire provenant de différents sites aux États-Unis, en Colombie et au Mexique, qui contenaient des billes vitreuses ainsi que des tectites et des microtectites : Ces derniers se sont formés immédiatement pendant l’impact, sous l’effet de la forte pression et de la chaleur, lorsque des parties de la croûte terrestre touchée ont fusionné et ont été éjectées avant de se redéposer dans un large périmètre.
Elles sont aujourd’hui encastrées dans des couches de boue et de grès solidifiées, qui portent des traces typiques des secousses. Elles se poursuivent encore quelque temps au-dessus de la ligne de démarcation directe, ce qui indique que ces séismes ont duré encore des semaines et des mois, jusqu’à ce que le matériau à grain fin soulevé se soit à nouveau déposé. Juste au-dessus de cette couche, on trouve les premières traces de fougères fossiles, qui indiquent la reprise de la vie. « La section que j’ai découverte sur l’île de Gorgonilla, au large de la Colombie, est un endroit fantastique pour étudier la limite Crétacé-Tertiaire, car c’est l’une des mieux conservées et elle se trouvait à l’époque si profondément dans l’océan qu’elle n’a pas été directement touchée par les tsunamis », explique Bermúdez.
Des signes de déformations dues au méga-séisme ont également été observés au Mexique et aux États-Unis. A El Papalote au Mexique, Bermúdez a observé des signes de liquéfaction lorsque de fortes secousses font couler des sédiments saturés d’eau comme un liquide. Dans le Mississippi, en Alabama et au Texas, le géologue a documenté des failles et des fissures probablement liées au méga-séisme. En outre, il a documenté à plusieurs endroits des dépôts de tsunami qui se sont propagés loin dans les continents de l’époque.