7 octobre 2022
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L’isolement de Kushiro, à l’est de l’île septentrionale de Hokkaido, est si spectaculaire qu’il a déjà été chanté dans de nombreux tubes japonais. La ville portuaire est située au bord d’une immense zone marécageuse. On ne s’y rend pas facilement, en principe il faudrait profiter de cette rare faveur et rester pour se promener. Ce n’est pas possible. Mais au moins, on peut emporter les saveurs et les couleurs de la région avec soi pendant le voyage en train. À la gare, on trouve une offre abondante de boîtes à bento. Sur les étalages, les tons rouges des délicatesses locales brillent. Saumon, caviar de saumon, crevettes. Le voyage de retour vers Tokyo commence bien.
La boîte à bento est un trésor de la vie quotidienne japonaise, une petite vitrine dans la riche culture alimentaire du pays et un témoignage du respect du goût et de la beauté des aliments. Beaucoup de Japonaises et de Japonais ne le remarquent même plus, tant ce panier-repas composé de spécialités locales et préparé avec soin leur paraît normal. Bento ne signifie tout d’abord pas grand-chose d’autre que « casse-croûte à emporter ». Le mot peut désigner la pomme que l’on mange sur le pouce ou un sandwich que l’on pourrait trouver dans n’importe quel autre pays. Mais c’est surtout lorsqu’on voyage beaucoup en train au Japon que la boîte à bento se révèle être une compagne qui va bien au-delà du simple ravitaillement profane. Elle est porteuse de culture, œuvre d’art, plaisir. Un rayon de soleil fiable dans un pays insulaire qui n’est pas toujours merveilleux.
Une boîte à bento que l’on achète à la gare pour le voyage en train s’appelle Ekiben. En japonais, « Eki » signifie gare et « ben » est l’abréviation de bento. Bien sûr, le snack de la gare peut lui aussi prendre différentes formes – mais l’Ekiben le plus populaire est la boîte bento. Comme celle-ci, qui est maintenant prête sur la petite table dépliée, tandis que le train express quitte la gare de Kushiro en direction de Sapporo. Des flocons de crabe épicés sur une omelette aux œufs en petits morceaux et du riz à la sauce soja. Dans un lit de rouge clair et de jaune, quelques tranches de gingembre mariné brillent comme un petit soleil. Les baguettes sont toujours dans la boîte. Le fait que la boîte octogonale soit en polystyrène expansé perturbe la perception de l’environnement. Le contenu est esthétiquement et gustativement supérieur à la moyenne pour un snack à emporter.
Ekiben est presque aussi vieux que les chemins de fer japonais eux-mêmes. En 1872, les premières liaisons ferroviaires étaient prêtes. L’idée de vendre des friandises pour les voyageurs dans les nouvelles gares s’est imposée d’elle-même. « Il existe plusieurs théories sur l’origine de l’ekiben », explique Nobuhiro Matsuhashi, chef de bureau de l’Association centrale des commerces de gare, en quelque sorte l’agent de commercialisation de l’ekiben de service. « Mais la plus digne de confiance est qu’il a été vendu pour la première fois à Utsunomiya en 1885 ». Deux onigiri, c’est-à-dire deux boulettes de riz, accompagnées de takuan, radis mariné, sur une écorce de bambou – voilà ce qu’aurait été l’ekiben originel. Au siège de l’association centrale à Tokyo-Akihabara, une sculpture de ce plat est exposée dans une vitrine.
Les Ekiben ont connu des temps meilleurs. Lorsque le chemin de fer était encore un moyen de transport lourd avec peu de concurrence, il y avait plus de besoins en provisions de voyage. Les marchands d’ekiben vendaient leur marchandise depuis le quai de la gare, aux fenêtres des trains en attente. Mais dès les années 1960, le Shinkansen, le super train rapide futuriste du Japon, a fait son apparition. Ses fenêtres ne peuvent pas être ouvertes. De plus, il a permis de réduire les temps de trajet. Les avions et les autoroutes ont également fait reculer la culture ekiben. Mais cela ne veut pas dire qu’elle est morte. Même le passager du train du 21e siècle a encore faim, les restaurants de train sont rares. En outre, à l’heure de la mondialisation, les bento-boîtes de train sont plus que jamais synonymes d’un Japon que même les étrangers peuvent immédiatement comprendre et apprécier. En Occident, ces récipients pratiques à emporter sont devenus depuis longtemps un accessoire de style de vie, qu’on les remplisse de snacks japonais ou de pain d’épeautre et de salami pour la récréation du jardin d’enfants. Ils existent en plastique résistant au lave-vaisselle de Mepal en « Nordic Pink » ou dans la version design avec couvercle en bambou de Prada.