Il y a quelques jours, Gary Lineker, ancien attaquant international anglais, était assis devant un verre de bière à Barcelone. Il a dressé l’oreille lorsque le nom de son club de toujours, Leicester City, et celui du 1. FC Union Berlin ont été cités dans le même souffle. Il a regardé le tableau de la Bundesliga, a-t-il dit, et s’est demandé : « Qu’est-ce qu’ils font en haut ? » Ce qui était en effet une question qui s’était posée lors de la saison 2015/16 de la Premier League, lorsque Leicester City avait terminé premier à la surprise générale, à la grande joie de Lineker.
« En fait, il était exclu que Leicester soit champion », se souvient Lineker. Et si la sensation avait été si grande à l’époque, c’était aussi parce que les défenseurs étaient plutôt moyens, dont Robert Huth. « Mais nous avions N’Golo Kanté ! », s’est exclamé Lineker, « et il a compensé tout cela ». Le 1. FC Union, qui est en tête depuis sept journées, possède également un milieu de terrain défensif qui était jusqu’à présent aussi discret que l’était le champion du monde français Kanté jusqu’au titre de champion avec Leicester. Son nom : Rani Khedira, 28 ans.
Kanté et Khedira sont des types différents. Mais ils ont tout de même quelques points communs. Un goût prononcé pour la discrétion, derrière lequel se cache une importance capitale pour l’équipe. Ce n’est pas un hasard si Khedira, avec 1628 minutes passées à l’Union, est le joueur de champ ayant le plus de temps de jeu après Robin Knoche (1642). Avec le gardien Frederik Rönnow et l’attaquant Sheraldo Becker, Knoche et Khedira forment l’épine dorsale du leader du championnat.
Khedira figure désormais sur la liste provisoire de l’entraîneur allemand Hansi Flick pour la Coupe du monde.
Que les héros soient la plupart du temps d’autres personnes n’affecte pas Khedira. C’était également le cas dimanche soir, lorsque l’Union a renversé le score de 0-1 contre le Borussia Mönchengladbach (buteur Nico Elvedi/33e minute) seulement à la septième minute du temps additionnel. Et a ainsi repris la tête du classement, qui était encore entre les mains du champion en titre, le Bayern Munich, au début du match. Les buts ont été inscrits par Kevin Behrens (79e) et le Néerlandais Danilho Doekhi (89e), tous deux de la tête. « C’est un peu surréaliste », a déclaré Khedira à propos de la reconquête de la tête du classement : « Mais c’est aussi un moment très, très excitant dont nous profitons simplement ».
Khedira est arrivé à Köpenick à l’été 2021 en provenance d’Augsbourg, et il n’y a pas eu exactement un seul terrien qui aurait pu anticiper à l’époque l’évolution qu’a connue l’Union en général et Khedira en particulier. Le fait que Khedira figure sur la liste provisoire de l’entraîneur allemand Hansi Flick pour la Coupe du monde en est également l’expression, comme l’a confirmé Khedira à la chaîne de télévision Sky. « Surréaliste », a-t-il également commenté. Pourtant, Flick n’a pas encore de joueur de la trempe de Khedira dans sa gamme. Et même s’il n’y a pas d’obligation, l’idée que l’équipe nationale allemande reflète la forme fabuleuse des Köpenicker lors de la Coupe du monde est charmante. Et que Flick convoque Knoche et/ou Khedira en conséquence.
D’autant plus que ce dernier est actuellement sur toutes les lèvres. Ces jours-ci, un portail Internet a annoncé que le FC Barcelone était intéressé par les services de Khedira – au cas où Kanté, dont l’admiration est avérée, n’aboutirait pas. « Les rumeurs sont les rumeurs », a déclaré Khedira lorsqu’on lui a posé la question dimanche. Le fait que son contrat avec Union expire cet été sans option de prolongation rend Khedira encore plus intéressant en ces temps d’incertitude économique. Si un intérêt de Barcelone existait réellement, cela assurerait au moins la poursuite de l’intrigue intrafamiliale. Le frère aîné Sami Khedira, qui a été champion du monde en 2014 au Brésil sous la direction de Joachim Löw, a terminé sa carrière chez le voisin de l’Union, le Hertha BSC, et a joué au Real Madrid de 2010 à 2015.
Contre Mönchengladbach, on a pu constater une fois de plus que non seulement le jeu d’Union a évolué, mais aussi le respect des adversaires pour les Berlinois. Comme le VfL Bochum la semaine précédente, Gladbach s’est positionné très bas, a constaté Khedira. « Je me suis aussi étonné, car Gladbach est en fait une équipe assez forte dans le jeu », a raisonné Khedira – et a supposé que les Gladbachois voulaient probablement laisser le ballon aux Köpenickers parce que le jeu avec le ballon « n’est pas notre plus grand point fort ». L’entraîneur Urs Fischer s’est montré enthousiaste en constatant que son équipe avait essayé de trouver des solutions ludiques contre Gladbach.
Le bond en avant de Khediras est aussi lié à l’entraîneur Urs Fischer
Sur cette question aussi, il est vrai que Union en général et Khedira en particulier se sont améliorés par rapport aux versions des saisons précédentes. Khedira est toujours aussi bon défensivement, mais alors qu’il était auparavant un joueur qui repoussait le ballon en cas de doute, il est maintenant, plus calme et plus confiant dans le ballon, soucieux de poursuivre le jeu. Il est aussi devenu visiblement plus dangereux. Contre Gladbach, il a failli marquer son premier but de la saison, qui a été annulé parce que Sheraldo Becker avait dévié un tir de Khediras avec l’avant-bras.
Les initiés attribuent ce bond en avant à l’entraîneur de l’Union Fischer ; il a pris beaucoup de temps pour des entretiens individuels avec Khedira, lui a montré de nouvelles voies, l’a poussé et encouragé. « Il nous pousse chaque jour à la limite et essaie d’améliorer chaque détail au quotidien », a déclaré Khedira dimanche à propos de l’entraîneur. « Parfois, c’est … agaçant », a-t-il avoué en souriant : « Mais tu le laisses aussi faire, parce que tu sais qu’il veut te rendre meilleur, qu’il peut te rendre meilleur et qu’il finit effectivement par te rendre meilleur ». C’est aussi une des raisons pour lesquelles le premier interlocuteur de Khediras pendant la pause hivernale sera le 1. FC Union, lorsqu’il s’agira de savoir où il jouera à l’avenir.
Car il est indéniable qu’il se sent bien à Berlin, qu’il apprécie l’atmosphère de l’Alte Försterei, qui a beaucoup à voir avec la victoire contre Gladbach. Ce succès repose sur une « volonté brutale », a expliqué Khedira après un match qui n’a été qu’un crescendo : « C’est devenu de minute en minute plus captivant et plus bruyant de la part des tribunes, et plus accrocheur et plus dominateur de notre part », a déclaré Khedira. Mais cela ne veut pas dire qu’à Köpenick, on proclame le rêve d’imiter les Foxes de Leicester. « Nous n’allons pas commencer à ‘faire des bêtises' », a déclaré l’entraîneur Urs Fischer : « Notre objectif, que nous ayons 26 points ou non, reste la barre des 40 points ».