Les entreprises américaines ont soutenu l’Ukraine dans sa guerre contre la Russie en fournissant des renseignements par satellite.
La Russie a alors menacé d’abattre les satellites impliqués. Depuis des décennies, les forces armées de différents pays s’intéressent aux moyens de détruire les satellites.
Si la Russie devait effectivement abattre des satellites américains, cela risquerait d’entraîner une escalade majeure.
La guerre d’agression russe en Ukraine est menée de presque toutes les manières imaginables. Dans les airs par des drones kamikazes qui s’abattent sur les villes ukrainiennes, sur terre par des attaques de chars et en mer par des croiseurs lance-missiles. Même sur Internet, les pirates informatiques des deux pays s’affrontent.
Mais ce qui est décisif pour la guerre, c’est aussi ce qui se passe à des centaines de kilomètres au-dessus de la terre : dans l’espace. Depuis le début de la guerre, l’Ukraine reçoit une aide importante des Etats-Unis et du Royaume-Uni par le biais de la reconnaissance par satellite. Le service fédéral de renseignement allemand (BND) envoie lui aussi des images de reconnaissance parmi d’autres données, mais celles-ci sont transmises avec un certain retard, de sorte qu’elles ne peuvent pas être utilisées pour la sélection immédiate des cibles.
Mais c’est surtout le soutien apporté aux Etats-Unis par les satellites qui semble être une épine dans le pied des Russes. En effet, un représentant du ministère russe des Affaires étrangères a récemment menacé d’abattre des satellites d’entreprises américaines s’ils transmettaient des données à l’Ukraine. La guerre en Ukraine peut-elle dégénérer dans l’espace – et comment une telle attaque se déroulerait-elle ?
La Russie détruit des satellites à l’arme laser
Depuis des décennies déjà, les militaires connaissent l’importance des satellites et planifient les moyens de les combattre. Dès les années 1980, l’armée américaine a testé des missiles anti-satellites pouvant être lancés par des avions de combat classiques. Aujourd’hui, les forces armées américaines disposent de missiles embarqués. Ces missiles n’emportent pas d’explosifs, mais détruisent leur cible uniquement par l’énergie cinétique. Comme les satellites suivent une orbite prévisible autour de la Terre malgré leur altitude élevée, ils sont relativement faciles à atteindre.
Du côté russe, un éventuel lancement de satellites n’est pas non plus une menace en l’air : en novembre dernier, la Russie avait détruit un de ses propres satellites en orbite avec une arme laser. La Russie disposerait même depuis 2014 d’un satellite qui pourrait éventuellement abattre d’autres satellites.
Les combats dans l’espace peuvent donc parfois avoir des répercussions sur le quotidien de nombreuses personnes. Lorsqu’un satellite est détruit, des milliers de débris se forment et peuvent endommager les satellites GPS ou de communication, ce qui entraîne une défaillance des systèmes associés sur Terre.
Il est en revanche peu probable que des débris puissent s’écraser sur Terre et blesser des personnes. Ceux-ci se consumeraient probablement lors de leur rentrée dans l’atmosphère. Pour contourner le problème des débris, il est également possible de mettre les satellites hors d’état de nuire à l’aide de signaux de brouillage ; des cyber-attaques sont également envisageables.
Le potentiel d’escalade existe en cas d’attaque spatiale
Quel est le potentiel d’escalade de la guerre en Ukraine sur le théâtre des opérations dans l’espace ? L’Ukraine admet ouvertement qu’elle utilise les services d’entreprises américaines pour la reconnaissance par satellite et l’importance de ces services. Sur le compte Twitter officiel du ministère ukrainien de la Défense, on pouvait lire que des remerciements étaient adressés à l’entreprise Terran Orbital, qui fournit une « aide stratégique décisive ». L’entreprise partage entre autres des données et des images sur les mouvements des troupes russes.
De tels satellites interviennent dans la guerre – seraient-ils donc des cibles légitimes pour les Russes ? « En substance, l’utilisation militaire de l’espace est autorisée. Si la Russie abattait un tel satellite, ce serait un acte de guerre selon l’article 39 de la Charte des Nations unies – et donc non autorisé », a expliqué Stephan Hobe, spécialiste du droit spatial à l’université de Cologne, dans un entretien avec Business Insider.
Par la suite, tout dépendrait de la manière dont l’agressé interprète cette attaque. « Selon l’article 51 de la Charte des Nations unies, l’agressé – en l’occurrence les États-Unis – peut se défendre de manière appropriée », explique Hobe. Il y aurait alors un risque d’escalade. Car les attaques militaires traditionnelles ne sont pas les seules à pouvoir avoir des conséquences. Ainsi, l’OTAN a précisé il y a des années déjà que le cas de l’alliance pouvait également être déclenché après des cyberattaques. Cela signifie qu’une attaque de ce type contre un seul pays est considérée comme une attaque contre tous les pays de l’OTAN.
Le juriste Hobe doute toutefois que l’attaque d’un seul satellite suffise pour cela : « Il faudrait alors que l’agressé cherche effectivement délibérément l’escalade ». Jusqu’à présent, les Etats-Unis et les partenaires de l’OTAN ont toujours souligné que l’on ne voulait pas en arriver à une guerre entre l’OTAN et la Russie.
Cependant, la semaine dernière, le gouvernement américain a clairement mis en garde son homologue de Moscou contre une attaque de satellites. « Je veux juste dire qu’il y aura une réponse à toute attaque contre les infrastructures américaines, et une réponse proportionnelle à la menace qui pèse sur nos infrastructures », a déclaré le directeur de la communication du Conseil national de sécurité, John Kirby.