Max Verstappen se tenait devant un écran vidéo, il donnait une interview au présentateur Johnny Herbert, il avait en effet gagné la course à Suzuka. Mais il n’était pas encore champion du monde. Avant le Grand Prix du Japon, il avait accumulé 341 points cette saison, il lui en manquait encore un. En chiffres : 1. décision reportée, pensait-il. C’est ce que tout le monde pensait.
Verstappen a quitté la scène, se tenant à nouveau sur le bord pour que ses collègues du podium, Charles Leclerc et Sergio Perez, puissent être interrogés, quand soudain Herbert l’a de nouveau appelé sur scène devant le micro. « Max, nous venons d’apprendre que Charles a reçu une pénalité de cinq secondes, félicitations, tu es champion du monde ». Comme pour le prouver, quelques animations de jubilation apparurent alors sur le mur vidéo. Mais voilà : tout le monde s’attendait à la pénalité de cinq secondes. Leclerc était sorti de la piste à la toute dernière chicane de la course (ce qui correspondait bien sûr parfaitement à l’image générale de cette saison sauvage de la Scuderia), et tout le monde s’attendait donc à ce qu’il perde sa deuxième place au profit de Perez, le coéquipier de Verstappen. Mais Verstappen ne comprenait toujours pas pourquoi il était devenu champion du monde. Personne ne le comprend, en dehors de la Fédération internationale de l’automobile (Fia). « Suis-je champion du monde ? Je ne le suis pas ? », demandait le champion en titre de 25 ans avant la cérémonie de remise des prix. Car ne lui manquait-il pas encore un point ?
La Fia invoque une clause du règlement – et fait ainsi de Verstappen le champion du monde
En raison d’une interruption de la course et d’une pause de plus de deux heures sous la pluie, la course s’était terminée après avoir atteint la limite de temps. Ce que personne ne soupçonnait : la Fia a invoqué une clause et a tout de même attribué la totalité des points, bien que moins des 75 pour cent prescrits des 53 tours aient été effectués – à savoir seulement 28. Cette règle ne s’applique toutefois que si la course ne peut pas reprendre après une interruption, ont expliqué les gardiens des règles avec retard. Le nombre de tours effectués ne joue donc plus aucun rôle dans l’attribution des points ? Ceux qui ont cherché la logique n’en ont pas trouvé quelques heures plus tard.
La compagne de Verstappen, Kelly Piquet, a déclaré : « Nous n’avons tous pas compris, je pense que c’était très déroutant pour Max ». « C’était une énorme surprise pour nous tous », a estimé Helmut Marko, le directeur sportif de Red Bull, dont l’expression joyeuse du visage portait encore des traces d’irritation. Aussi parce que cette cinquième et dernière course de la saison a déclenché d’autres débats dont on parlera sans doute encore longtemps.
Verstappen s’est élancé de la pole position dimanche. Derrière lui, les pilotes Ferrari Leclerc et Carlos Sainz étaient en embuscade, puis son coéquipier Sergio Perez. La pluie était déjà forte à Suzuka lorsque les pilotes ont roulé en pneus mixtes sur ce circuit exigeant. Et elle allait encore s’intensifier, les pilotes en ayant été informés par leurs prévisionnistes ou spécialistes des radars de pluie respectifs. La rapidité et l’intensité de la pluie ont surpris tout le monde. Les voitures n’ont roulé que quelques mètres avant que la plupart d’entre elles ne se rendent compte qu’elles auraient mieux fait de chausser des pneus pluie.
Vettel entre en collision avec Alonso après le départ – Gasly se promène sur un panneau publicitaire
Les feux de signalisation se sont éteints, des embruns ont giclé des roues arrière sur les visières. Les conditions de visibilité étaient dignes d’une station de lavage. Leclerc a roulé plus vite que Verstappen, il avait déjà l’aileron avant devant, mais le Néerlandais est resté ferme sur l’accélérateur et la ligne idéale et a repris l’avantage dans les premiers virages. Sebastian Vettel, qui avait quitté la neuvième place avec enthousiasme pour s’engager une dernière fois sur son circuit favori, est entré en collision avec Fernando Alonso avant le premier virage et est parti tout droit. Ensuite, Sainz a tourné sur un film d’eau dans le panneau publicitaire, celui-ci s’est envolé haut dans le ciel et a atterri sur le capot de Pierre Gasly, que le Français a ensuite promené. « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? », s’est-il exclamé à la radio : « Je ne peux plus voir devant moi ! ».
Il n’y a rien à voir ici : Peu après le départ, la course de Suzuka a été interrompue en raison d’une pluie battante.
(Photo : Mark Thompson/Getty Images)
Plusieurs reprises ont montré à quel point la scène était dangereuse pour Sainz : Après avoir touché la bande, l’Espagnol a roulé en arrière et s’est retrouvé en travers de l’asphalte. « C’était la partie la plus effrayante », a raconté Sainz plus tard. « J’étais au milieu de la piste, je voyais des voitures arriver – et je savais qu’elles ne pouvaient pas me voir ».
Une autre pièce de la Ferrari de Sainz a heurté le cockpit de Mick Schumacher, qui a malgré tout profité de la confusion pour remonter de la 15e à la 10e position. La voiture de sécurité est intervenue. Et lorsque le voyage d’Alex Albon au Japon s’est terminé dans le bac à gravier, la direction de course n’a pas vu la piste à cause de l’eau, des pièces volantes et des voitures endommagées et a agité le drapeau rouge. La course a été interrompue.
Une grue de dépannage sur la piste provoque une frayeur – justement à Suzuka
Mais les pilotes étaient toujours en piste. Surtout Gasly, qui s’était fait refaire l’avant de sa voiture dans le box et qui tentait de rejoindre le peloton à toute vitesse. Il s’est fait une frayeur lorsqu’il a vu un véhicule de dépannage passer à toute vitesse sur le côté gauche de la piste, apparu par surprise comme le Hollandais volant dans le brouillard. Il l’a vu tardivement. Bien trop tard pour réagir par une manœuvre de freinage. « Que fait ce tracteur sur la piste ? », s’exclame-t-il, indigné. « J’aurais pu m’y tuer ! »
Le véhicule de dépannage était déjà sorti avant l’interruption de la course, les autres pilotes l’avaient également franchi – mais à vitesse réduite derrière la voiture de sécurité. Et Gasly, malgré les feux rouges clignotants sur le bord de la piste, n’avait pas ralenti sa vitesse comme il aurait dû le faire. D’un côté.
D’autre part, le lourd engin avait roulé – sans contrainte de temps – immédiatement sur le circuit alors qu’il y avait encore des voitures sur la piste.
Ici, à Suzuka ?
Sur le circuit où la Formule 1 avait appris l’une des leçons les plus amères de son histoire il y a huit ans. Après un accident d’Adrian Sutil, le pilote Marussia Jules Bianchi est entré en collision avec une grue de récupération similaire dans des conditions de visibilité tout aussi mauvaises. Après neuf mois de coma, il a succombé à ses blessures.
Gasly roulait trop vite, mais n’avait guère de temps d’avance – et le véhicule de dépannage n’était en fait pas pressé
La Fia a enquêté sur l’incident et, bien plus tard, a infligé à Gasly deux points de pénalité et une pénalité de 20 secondes pour avoir roulé à 251 km/h sur la piste mouillée, malgré les drapeaux rouges à un endroit interdit. Pendant la course, les commissaires ont publié une déclaration indiquant que les drapeaux rouges avaient été agités, avant « La voiture 10 est passée à l’endroit de l’incident où elle avait été endommagée au tour précédent ». C’est peut-être la lecture correcte selon le règlement.
Petite et grande frayeur : Pierre Gasly a d’abord vu un panneau publicitaire s’envoler sur sa voiture, puis le Français a failli entrer en collision avec un véhicule de dépannage.
(Photo : Philip Fong/AFP)
Pourtant, il y avait manifestement de bonnes raisons pour que la Formule 1 ne reprenne pas dans un premier temps une répétition de la quasi-collision avec le camion fantôme dans son image officielle de télévision. En effet, on pouvait y voir que Gasly n’avait guère de temps d’avance, les voyants rouges ne s’allumant que quelques secondes avant la rencontre. Encore une fois : Rien n’aurait empêché d’attendre que toutes les voitures se soient mises à l’abri dans leur pitlane – ou du moins qu’elles aient rejoint le Safety Car – pour commencer les opérations de récupération. Après tout, il n’y avait aucun pilote sur la piste qui avait besoin de premiers secours.
La pluie tombait sans discontinuer. Et l’attente commença. De sombres souvenirs d’un autre Grand Prix sont alors apparus. Celui de Spa, l’année dernière. Après de fortes pluies, des départs interrompus et des reports, la Formule 1 a lancé une farce de course dans les Ardennes pluvieuses avec seulement deux tours derrière la voiture de sécurité avant une interruption de la course – et a considéré Verstappen comme vainqueur avec la moitié des points.
Les pilotes et les responsables s’indignent de la quasi-collision
Et pendant l’attente, le débat sur la quasi-catastrophe de Gasly a pris de l’ampleur. « Mais qu’est-ce que. Comment cela a-t-il pu arriver ? », a écrit Lando Norris sur Twitter. « Nous avons perdu une vie il y a des années à cause d’un tel incident. Nous risquons notre vie. Surtout dans de telles conditions. Nous voulons faire de la course. Mais c’est inacceptable ». Sergio Perez s’est également exprimé par écrit : « Comment faire comprendre que nous ne voulons jamais voir une grue sur la piste ? »
« C’est totalement inacceptable », a également estimé Christian Horner de Red Bull. « Il doit y avoir une enquête approfondie sur la raison pour laquelle le véhicule était sur la piste ». Frédéric Vasseur, le directeur de l’équipe Alpha Romeo, a pris la défense de Gasly : « Dans de telles conditions, peu importe qu’il roule à 250 ou 50 km/heure. Il ne peut tout simplement pas voir suffisamment devant lui ».
136 minutes après le début réel de la course, les pilotes se sont remis à rouler, cette fois en pneus pluie, avec un passage en catimini derrière la voiture de sécurité. 41 minutes avant la fin du temps imparti, Bernd Mayländer a autorisé la reprise de la course.
Leclerc se renseigne sur le nombre de positions qu’il perdrait en cas d’arrêt au stand. Le titre ne devait pas encore revenir à Verstappen aujourd’hui. « Cinq », répondit son équipe. Une fois de plus, les pneus de Leclerc se sont dégradés plus fortement que ceux de Verstappen. A un quart d’heure de la fin, le Néerlandais avait pris 14 secondes d’avance. Son coéquipier Perez s’est rapproché de Leclerc et l’a poussé à sortir de la piste à la toute dernière chicane.
Chez Red Bull, on a rejeté l’idée d’envoyer Verstappen en pneus neufs à la chasse au meilleur tour en course, afin de marquer le seul point qui manquait encore. Les responsables de Red Bull ne pouvaient pas se douter que le Néerlandais défendrait son titre de cette manière.