Chaque année, jusqu’à 58 000 espèces animales disparaissent. Les raisons sont multiples : elles perdent leur habitat, meurent de maladies ou de pesticides toxiques, sont évincées par des espèces immigrées ou souffrent du changement climatique, pour n’en citer que quelques-unes. Un groupe de recherche suisse dirigé par l’écologiste Helen Moor de l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) et de l’Institut de recherche sur l’eau (Eawag), en collaboration avec le Centre de coordination pour la protection des amphibiens et des reptiles en Suisse, a montré dans une étude que la création de nouvelles mares dans lesquelles les animaux peuvent se reproduire peut être bénéfique pour les amphibiens menacés. Ainsi, d’une part, le nombre de descendants augmente et, d’autre part, les populations sont mieux reliées entre elles grâce à la plus grande densité de mares dans le paysage. Le groupe a publié ses résultats dans la revue spécialisée « PNAS ».
« Même si les messages négatifs sur la perte de biodiversité peuvent être accablants : Notre étude montre qu’il vaut la peine de mettre en œuvre des mesures de protection de la nature et que les populations peuvent se rétablir », déclare Helen Moor, selon un communiqué du WSL. Les données de l’étude proviennent du canton d’Argovie. Plus de 400 nouvelles mares et étangs y ont été créés en l’espace de 20 ans. Les amphibiens ont colonisé les nouveaux plans d’eau, les populations de dix des douze espèces menacées – dont le crapaud accoucheur commun (Alytes obstetricans), le sonneur à ventre jaune (Bombina variegata) et le Triton crêté nordique (Triturus cristatus) – ont augmenté jusqu’en 2019. La population de la rainette d’Europe (Hyla arborea) a même « explosé ». « Nous avons été étonnés par ce résultat clair », dit Moor, « surtout si l’on considère que les autres menaces n’ont pas diminué entre-temps ».
Depuis 1999, les populations d’amphibiens du canton d’Argovie sont surveillées dans le cadre d’un programme de monitoring le long des cinq grandes vallées fluviales. La plupart du temps, ce sont des bénévoles qui collectent les données. Les chercheurs du WSL les intègrent dans un modèle statistique complexe qui, d’une part, compense les erreurs commises lors de l’observation et, d’autre part, prédit les changements dans l’occupation des étangs. Il s’est avéré que plus un étang nouvellement créé était grand, plus il avait de chances d’être colonisé. La proximité de la forêt et d’autres mares étaient également des critères favorisant la colonisation.
Dans 77 pour cent des 43 métapopulations connues, les étangs nouvellement créés ont permis de stabiliser l’espèce (14 pour cent) ou même d’augmenter le nombre d’individus (63 pour cent). Cependant, une espèce n’a pas encore bénéficié des mesures de conservation : le crapaud calamite. (Epidalea calamita). Elle préfère les très grandes surfaces temporairement inondées en milieu ouvert, avec un niveau d’eau fluctuant. « L’espèce a des exigences spécifiques quant à son habitat, il faut en tenir compte lors de la construction de l’étang », explique Moor. Selon lui, cela n’a apparemment pas encore été possible jusqu’à présent dans le canton d’Argovie.
Les scientifiques autour d’Helen Moor espèrent maintenant que cette méthode suscitera l’intérêt et sera utilisée dans le monde entier, car la construction d’étangs est « simple et efficace ». Moor : « Tôt ou tard, tout étang nouvellement créé sera précieux pour les amphibiens ».