Au large des îles Tiwi en Australie se trouvent des champs de pétrole et de gaz que le groupe Santos veut exploiter. Les habitants, qui estiment que leur nature est menacée, ont porté plainte contre cette décision. Avec succès : le groupe doit arrêter les forages – pour l’instant.
Dennis Tipakalippa danse sur la plage. Lui et les habitants indigènes des îles Tiwi ont gagné – du moins pour le moment. La Cour fédérale australienne a récemment annulé le permis de forage de la compagnie pétrolière et gazière Santos. « Je suis l’homme le plus heureux du monde », déclare Tipakalippa.
Jennifer Johnston
Sur les îles Tiwi vivent des centaines d’espèces animales et végétales qui n’existent nulle part ailleurs dans le monde – et une plateforme de forage, de nombreux bateaux et donc une éventuelle marée noire mettraient tout cela en danger, explique Therese Burke, une autochtone, au centre environnemental local. L’eau qui entoure les îles est très importante pour les habitants : « D’abord parce qu’elle nous donne à manger. Et deuxièmement, parce qu’elle nous relie à nos ancêtres ». Des tortues rares viennent pondre leurs œufs sur les îles. Dans l’eau au large des îles nagent des baleines, des crocodiles et de rares lamantins. Les autochtones considèrent que cette biodiversité est menacée par les forages.
La population pas assez informée
Dans un premier jugement, la Cour fédérale australienne vient de trancher en faveur des habitants de l’île. Le groupe pétrolier et gazier n’a pas suffisamment informé la population indigène du projet, explique l’avocate Alina Leikin, qui a participé à la négociation de l’affaire. Le jugement a un effet de signal pour le monde entier. « Il augmente les normes auxquelles les entreprises de forage doivent se conformer », explique Leikin, qui ajoute : « Le jugement montre également que les entreprises ne peuvent plus ignorer les autochtones.
Les peuples autochtones sont depuis trop longtemps exclus, partout dans le monde, de discussions très importantes sur les terres et les eaux qui leur appartiennent et qu’ils protègent depuis des milliers d’années.
Pendant la procédure judiciaire, une trentaine de participants au procès se sont rendus sur les îles Tiwi. C’était un moment très important pour les habitants, dit Leikin : ils ont pu montrer au tribunal leurs danses, leurs chants et une nature intacte. Des traditions qu’ils veulent protéger et transmettre aux générations futures. « Nous voulons pouvoir continuer à aller pêcher et ne pas avoir à nous nourrir de fast-food dans les décennies à venir », déclare l’aborigène Tipakalippa.
Les forages sont arrêtés
Selon les activistes, le gisement de gaz de la Barossa, situé au large des îles Tiwi, est considéré comme le plus gros émetteur de gaz à effet de serre en Australie. L’extraction du gaz dégagerait énormément de CO2. Un signe fatal à une époque où le monde devrait essayer de ralentir le changement climatique, affirme l’aborigène Pirrawayingi. Il ressent le changement du temps depuis de nombreuses années : « Pendant la saison sèche, il devrait faire plus frais, mais nous remarquons que la température change, il fait plus chaud ».
Le groupe pétrolier et gazier Santos doit maintenant arrêter ses forages et remorquer la plateforme de forage jusqu’au port de Darwin. Pour le groupe, il s’agit de milliards, le projet était déjà à moitié terminé. Les premiers forages d’essai avaient eu lieu cet été.
Dans un communiqué publié après le verdict, Santos écrit : « Barossa est un projet gazier important pour la nation, il crée des emplois, des exportations et renforce nos relations avec les investisseurs et les clients gaziers en Asie, qui dépendent de l’énergie sûre de l’Australie depuis des décennies ».
Santos n’a pas suffisamment informé les habitants de Tiwi de ses projets, a jugé le tribunal. Le groupe a déjà fait appel.
Image : REUTERS
Le procès en appel suit
Le groupe explique également qu’il a présenté un plan pour l’environnement et consulté des comités locaux et qu’il ne comprend donc pas que l’autorisation de l’autorité de surveillance ait été invalidée. Le communiqué de presse ajoute donc : « L’incertitude entourant l’approbation des projets est un problème auquel le gouvernement australien devrait s’attaquer de toute urgence afin de réduire les risques pour le commerce et les investissements dans les projets à travers le pays ».
Santos a fait appel de la décision. Le procès aura lieu à partir du 15 novembre. Les habitants des îles Tiwi espèrent également gagner ce procès – pour leur pays et pour l’environnement.