L’abandon de l’arbre est presque symbolique de l’humanisation. Alors que de nombreuses espèces de singes continuent de vivre principalement au sommet des arbres, nos ancêtres ont jadis appris à apprécier les avantages d’un mode de vie au sol – et ont commencé à marcher debout. Les raisons de ce pas évolutif sont multiples. Aujourd’hui, la crise climatique et le recul mondial des forêts poussent les lémuriens et d’autres espèces de primates arboricoles à se déplacer au sol. C’est ce que rapportent les auteurs d’une étude parue dans la revue spécialisée « PNAS ». Le changement d’habitat pourrait sauver les animaux de l’extinction – mais une telle adaptation ne serait pas possible pour toutes les espèces.
« L’étude a commencé par une discussion entre collègues qui avaient observé que certaines populations de primates arboricoles passaient plus de temps au sol qu’il y a quelques années », a déclaré le biologiste et auteur principal Timothy Eppley de la San Diego Zoo Wildlife Alliance, cité par dpa. Suite à cela, 118 scientifiques de 124 institutions se sont réunis et ont collecté plus de 150 000 heures de données d’observation sur 15 espèces de lémuriens et 32 espèces de singes dans 68 sites d’Amérique et de Madagascar. Toutes les espèces de primates étudiées vivent principalement dans les arbres.
Sur la base de leurs données, le groupe de recherche a constaté que les primates qui ne consomment que peu de fruits et qui ont un spectre alimentaire plutôt large passaient plus de temps au sol que les primates qui mangent presque exclusivement des fruits. De même, les espèces qui vivent en grands groupes et dans des environnements plutôt chauds et secs cherchaient plus souvent refuge au sol que celles qui vivent en petits groupes et dans des environnements frais. « Nous constatons que des espèces de primates comme Eulemur fulvus et Eulemur rufifrons dans les forêts tropicales chaudes à feuilles caduques de Madagascar passent beaucoup plus de temps au sol que leurs congénères des forêts plus fraîches et humides, probablement pour avoir accès à des sources d’eau terrestres », indique l’étude. Il est possible que cela protège les animaux des effets de la destruction des forêts et du changement climatique, a déclaré le responsable de l’étude, M. Eppley.
Les changements sont trop rapides
En outre, les populations de primates qui se trouvent à proximité des villes et des routes humaines sont beaucoup moins susceptibles de descendre des arbres. « Ce résultat pourrait indiquer que la présence humaine, qui constitue souvent une menace pour les primates, affecte la capacité naturelle des espèces à s’adapter au changement climatique », a expliqué le biologiste Luca Santini de l’université romaine Sapienza. Pour les espèces moins enclines à l’activité terrestre, des stratégies de conservation rapides et efficaces doivent être mises en œuvre afin d’assurer leur survie, écrivent les auteurs de l’étude.
En principe, l’évolution des primates a connu plusieurs transitions d’un mode de vie arboricole à un mode de vie terrestre. Les changements rapides actuels représentent toutefois une menace sérieuse, souligne Giuseppe Donati de l’Oxford Brookes University, un autre auteur de l’étude. « Bien que des conditions écologiques et des caractéristiques d’espèces similaires aient pu influencer les précédentes conversions évolutives des primates arboricoles, y compris les homininés, vers un mode de vie terrestre, il est clair que le rythme actuel de la déforestation et du changement climatique met en danger la plupart des espèces de primates ».