Le soleil sera bientôt plus intense qu’il ne l’a été depuis une décennie – ce qui pourrait entraîner des coupures de courant, des interdictions de vol, mais aussi des aurores boréales époustouflantes

Selon un expert, le soleil entre dans une phase d’activité maximale de plusieurs années.

Cela signifie que le Soleil va produire davantage d’éruptions solaires ou de puissants sursauts d’énergie.

Les éruptions solaires peuvent perturber les communications radio et les réseaux électriques sur Terre.

Le soleil pourrait se réveiller après presque une décennie de calme relatif, selon les scientifiques – et cela pourrait causer des problèmes sur la Terre. Les tempêtes solaires qui font rage sur la Terre pendant la période active provoquent des décharges électriques qui peuvent perturber de nombreuses choses, de l’alimentation électrique à la réception GPS.

Ces « maxima solaires » se produisent environ tous les onze ans. Dans le passé, ils ne posaient pas de problème majeur. Mais les scientifiques craignent que notre dépendance à l’électricité et à la connectivité ne nous rende cette fois-ci beaucoup plus vulnérables à leurs effets.

Les pôles du soleil tournent

Le Soleil est une grande boule de plasma qui est chauffée en son centre. Le plasma, composé de particules chargées, bout à la surface, se refroidit et redescend vers le noyau. Ce mouvement est appelé convection. Il génère de puissants champs magnétiques aux pôles et des champs magnétiques locaux plus petits à la surface du Soleil.

Tous les onze ans environ, le Soleil devient « instable par convection », c’est-à-dire que ses champs magnétiques deviennent si instables que les pôles magnétiques nord et sud s’inversent brusquement, déséquilibrant la polarité de notre étoile, selon Mathew Owens, professeur de physique spatiale à l’université de Reading. Cette instabilité perturbe les champs magnétiques à la surface du Soleil, qui devient alors beaucoup plus actif. C’est à ce moment-là que se produit le maximum solaire.

Les tempêtes solaires pourraient paralyser les avions

Pendant son maximum, le soleil est susceptible de projeter de l’énergie dans notre direction. Lorsque les champs magnétiques locaux du soleil deviennent de plus en plus confus et s’entrechoquent, ils peuvent exploser. L’énergie et les particules chargées sont alors éjectées du Soleil dans l’espace.

Cette énergie peut nuire aux communications en perturbant l’ionosphère, une couche de particules chargées dans notre haute atmosphère. Et cela pourrait poser des problèmes pour le trafic aérien. « La météo spatiale peut paralyser les vols », a déclaré Mathew Owens, ajoutant que les autorités aéronautiques « n’autorisent pas les vols sans communication radio ou satellite ».

Une étude de 2023 analysant 22 années d’enregistrements de vols a montré que les avions étaient 21 % plus susceptibles d’avoir un retard d’au moins 30 minutes en cas de forte activité solaire.

Le rayonnement peut modifier les champs magnétiques dans l’ionosphère et ainsi perturber les signaux GPS qui doivent traverser cette couche pour atteindre la Terre. Les signaux radio envoyés depuis la Terre doivent également rebondir sur l’ionosphère lors de leur trajet d’un point à un autre, ce qui est moins efficace en cas de mauvais temps dans l’espace. Certes, les signaux radio sont aujourd’hui moins importants pour la communication de base. Toutefois, dans de nombreux domaines, les signaux radio sont utilisés pour soutenir d’autres systèmes de communication en cas de panne.

Il pourrait y avoir des pannes de courant

Comme les tempêtes géomagnétiques perturbent la charge magnétique de l’ionosphère, elles créent des courants dans l’ionosphère. Ces courants dans la haute atmosphère interagissent avec des particules dans la terre. L’interaction entre ces particules génère de puissants courants électriques qui peuvent surcharger les infrastructures terrestres.

Cela peut conduire à des phénomènes bizarres. Un exemple : en 1972, des pilotes militaires américains ont vu une vingtaine de mines marines exploser dans l’eau au sud du port de Haiphong, dans le nord du Vietnam, sans raison apparente. Une étude de 2018 portant sur la météo spatiale de l’époque a conclu que la cause était une violente tempête solaire. Lorsque les courants inondent le réseau électrique, ils peuvent faire exploser les transformateurs.

Un seul transformateur endommagé ne serait pas un gros problème. Mais une énorme tempête géomagnétique se dirigeant vers la Terre – une tempête si puissante qu’elle « produirait probablement des aurores boréales jusqu’aux équateurs » – pourrait entraîner la défaillance simultanée de plusieurs transformateurs ou la surcharge d’autres transformateurs, qui pourraient alors exploser et paralyser l’ensemble du réseau électrique, selon Owens. Dans ce cas, ce pourrait être « une question de semaines, voire de mois » avant que le réseau ne puisse être remis en service. « Les systèmes de refroidissement tomberont alors en panne, les hôpitaux n’auront plus d’électricité – la situation deviendra très vite grave », a-t-il ajouté.

Jusqu’à présent, nous avons eu de la chance. La pire tempête solaire que nous ayons connue a eu lieu en 1859, mais à l’époque, nous n’étions pas aussi dépendants de l’électricité qu’aujourd’hui ; seules les lignes télégraphiques tombaient en panne. Un événement météorologique spatial survenu en 1989 montre toutefois à quel point nous sommes devenus vulnérables : Le 13 mars, une violente tempête géomagnétique a coupé l’électricité de six millions de personnes dans la ville canadienne de Québec pendant neuf heures.

Les aurores boréales pourraient devenir plus grandes et plus lumineuses

Lorsque ces tempêtes géomagnétiques rencontrent l’ionosphère, elles peuvent faire apparaître des aurores polaires grandes et lumineuses. « Les aurores ovales au-dessus des pôles nord et sud sont dues à des courants dans l’atmosphère terrestre », explique Owens. « Et il y en a presque toujours, mais elles sont beaucoup plus fortes lorsqu’une tempête géomagnétique est en cours ».

Nous voyons les premiers effets de ces éruptions solaires. La BBC a rapporté que des aurores boréales ont été observées dans la nuit de dimanche à lundi dans le sud de la Grande-Bretagne et que d’autres sont attendues dans les prochains jours. Le soleil lui-même pourrait entrer en éruption dans des formations encore plus belles. Ce mois-ci, la NASA a découvert un rare vortex polaire.

Une protubérance se forme près du pôle nord du Soleil, puis semble se briser et tourner dans un tourbillon.

Les astronautes sont plus exposés aux radiations spatiales mortelles

Le Soleil émet également des matières radioactives, appelées particules de haute énergie, qui peuvent être dangereuses pour les astronautes. Les habitants de la Terre sont protégés de ces radiations, car la majeure partie d’entre elles rebondit sur l’ionosphère et le reste est absorbé par l’atmosphère. Même la Station spatiale internationale est encore protégée par l’ionosphère.

Si le rayonnement touche un astronaute dans l’espace, il peut être dangereux, selon Owens. « Si vous essayez d’envoyer un équipage sur la Lune ou sur Mars, vous devez vraiment vous préoccuper de ces choses, car il s’agit d’une dose de radiation sérieuse et potentiellement mortelle », a ajouté Owens.

Jusqu’à présent, les astronautes ont eu de la chance. Deux missions Apollo avec équipage ont échappé de justesse à une violente tempête solaire en août 1972 : Apollo 16 est revenue sur Terre en avril et Apollo 17 a décollé en décembre. « Ils l’ont ratée par hasard, et cela aurait pu être fatal pour les astronautes à ce moment-là », a déclaré Owens.

Comme SpaceX et la NASA prévoient d’étendre leurs missions dans les années à venir, ils doivent se préparer aux tempêtes solaires – le problème étant qu’il n’existe pas de bon moyen de protéger les astronautes dans l’espace.

Nous ne sommes probablement pas équipés pour affronter les conditions climatiques difficiles de l’espace

Si la tempête solaire de 1859 se produisait aujourd’hui, nous serions « beaucoup plus vulnérables », selon Mathew Owens. Selon l’expert, chaque décennie nous rend plus dépendants de l’infrastructure électrique. Et le dernier cycle solaire, qui a atteint son apogée vers 2010, a été particulièrement calme et nous a peut-être donné un faux sentiment de sécurité.

Il s’agit du plus petit cycle depuis une centaine d’années, a déclaré Owens, ajoutant : « Le danger de passer d’un petit cycle à un cycle un peu plus important est que l’on réalise alors où se trouvent tous les points faibles ».

Malgré tout, nous ne sommes pas en danger immédiat. Les physiciens prévoient qu’il ne s’agira pas du cycle le plus fort que nous ayons connu jusqu’à présent. De plus, nous sommes de plus en plus aptes à reconnaître les tempêtes et à nous y préparer.

Les scientifiques en apprennent également de plus en plus sur notre soleil. Ainsi, la sonde Parker de la NASA est en route vers le Soleil et devrait livrer en décembre des images inédites et de nouvelles données passionnantes.

Cet article a été traduit de l’anglais par Melanie Gelo. Vous pouvez lire l’original ici.