Cenotes – les grottes sous-marines mystiques des Mayas

Les lieux où les Mayas pensaient autrefois trouver l’entrée du monde souterrain sont aujourd’hui considérés comme un hotspot Instagram par les voyageurs. Les cénotes sont devenus l’une des principales attractions touristiques du sud-est du Mexique.

Ce phénomène naturel est constitué de grottes karstiques ouvertes avec accès à la nappe phréatique. Selon sa nature et sa formation, chaque cénote a un aspect différent – chaque grotte a une apparence différente. Certaines sont des grottes sombres avec d’énormes formations de stalactites au plafond. D’autres cenotes sont des lacs ouverts, entourés de végétation tropicale. Le mot vient de la langue maya et se traduisait à l’origine par « ts’onot ». Cela signifie quelque chose comme « source sacrée ». Rien d’étonnant à cela, puisque c’est par les cénotes que les Mayas assuraient leur approvisionnement en eau.

Les cénotes se forment dans les régions karstiques. La dissolution de la roche calcaire donne naissance à des cratères souterrains. Si le plafond s’effondre, la grotte devient visible pour le monde extérieur. La montée de la nappe phréatique et la pluie ont fini par remplir les creux d’eau – et « les ont transformés en un mystérieux monde sous-marin », comme le décrit le « Tagesspiegel » dans un reportage sur les grottes. Les trous de calcaire ont une profondeur moyenne de 15 mètres, mais certains atteignent jusqu’à 100 mètres de profondeur. L’eau des cénotes est claire et l’on peut souvent voir jusqu’au fond.

On peut classer les grottes particulières en quatre catégories. Grottes-cénotes sont presque entièrement fermés. La plupart du temps, seul un petit trou dans le plafond permet à la lumière du soleil de briller à la surface de l’eau. Souvent, des stalactites pendent du plafond. Sur cénotes semi-ouverts il manque une partie du plafond de la grotte. Ces trous de calcaire sont souvent reliés à d’autres cénotes. Chez cénotes ouverts le plafond de la grotte a complètement disparu au fil des années. Celui-ci est à l’air libre, mais il est entouré de parois rocheuses souvent recouvertes de fleurs et de plantes. Chez de très vieux cénotes les parois rocheuses s’érodent également avec le temps. La surface de l’eau se retrouve alors dans le paysage comme un lac. Il ne reste plus rien de la grotte et des parois rocheuses d’origine.

Nulle part ailleurs dans le monde on ne trouve autant de cénotes que dans le Yucatán. Les États du Quintana Roo et du Yucatán se trouvent sur cette péninsule de 300 kilomètres de long au sud-est du Mexique. Plus de 3000 cénotes ont déjà été découverts dans la région. Les experts estiment toutefois qu’il existe un grand nombre de grottes encore inconnues. Selon certaines estimations, il y en aurait jusqu’à 10 000. De nombreux cénotes sont reliés à un immense système de grottes sous-marines, probablement le plus grand de la planète. Ils forment un labyrinthe souterrain qui s’étend sur toute la péninsule. Au nord-ouest du Yucatán se trouve en outre un anneau semi-circulaire de cénotes. Cette formation particulière s’est formée après l’impact de la météorite Chicxulub. Les couches aquifères suivent les fractures et les failles que la météorite a provoquées à l’époque. L’anneau de cénotes reproduit ainsi le bord du cratère qui a été enseveli depuis longtemps.

Pour les Mayas, les grottes inondées ont joué un rôle important, tant sur le plan pratique que spirituel. Les cénotes servaient de puits et de réservoirs d’eau à la haute culture du Yucatán – où il n’y a pas d’autres grands lacs ou rivières. L’eau souterraine provenant des grottes assurait l’approvisionnement en eau. Dans les croyances mayas, les cenotes étaient l’entrée du monde souterrain Xibalbá, le « lieu de la peur ».

En même temps, ils supposaient que les grottes étaient la demeure du dieu de la pluie Chac. Dans la vision maya du monde, le succès des récoltes dépendait de sa bienveillance. Pour cela, ils lui faisaient des offrandes, par exemple pendant les longues périodes de sécheresse. Les chercheurs trouvent régulièrement des autels, des céramiques et des os d’animaux et d’hommes dans les cénotes. De telles reliques, datant de 3000 avant Jésus-Christ jusqu’au neuvième siècle, prouvent que les Mayas sacrifiaient également des êtres humains dans les grottes. Certains trous de calcaire ont probablement aussi servi de lieu de sépulture pour ce peuple. Par exemple, le cénote de Calaveras, dans lequel les scientifiques ont découvert des centaines de squelettes humains.

En outre, les cénotes pourraient avoir servi d’outil architectural aux Mayas. L’emplacement de leurs célèbres pyramides était basé sur des calculs astronomiques. Selon le « National Geographic », ces bâtiments mystiques « n’étaient pas seulement des constructions. Ils étaient des chronomètres cosmiques, en interaction constante avec le ciel ». La position et la construction des pyramides sont basées sur la position du lever et du coucher du soleil à l’équinoxe ou sur les jours où le soleil est exactement au zénith. Pour déterminer la position du zénith, il est possible que les Mayas se soient rendus dans les cenotes, comme l’ont découvert les archéologues sous-marins Guillermo de Anda et Arturo Montero des universités du Yucatán et de Tepeyac. En effet, ce n’est que pendant ces deux jours de l’année que la lumière du soleil tombe verticalement sur l’eau et ne se reflète pas sur le plafond de la grotte.

Des scientifiques du monde entier participent à l’exploration des systèmes de grottes. « C’est comme une plongée dans un autre monde. En tant que plongeur et archéologue, je ne connais aucun endroit comparable », déclare l’archéologue sous-marin Florian Huber, cité par le Tagesspiegel. Certaines reliques dans les cénotes datent d’une époque encore plus ancienne. Des os d’animaux préhistoriques et des objets datant de l’âge de pierre, que les plongeurs ont trouvés dans les eaux souterraines, ont jusqu’à 10.000 ans.

À l’époque, les grottes étaient encore sèches, car le niveau de l’eau était encore environ 130 mètres plus bas. Ce n’est qu’avec la fonte de la neige et de la glace après la période glaciaire que les trous se sont remplis d’eau. Cet élément a permis de conserver les reliques pendant cette longue période. Isolés de l’oxygène de l’air, les objets dans l’eau ont été en grande partie préservés de la décomposition. La restauration est complexe, car au contact de l’air, la décomposition commence immédiatement. Les plongées dans les grottes profondes et sinueuses sont des missions délicates qui demandent beaucoup de préparation. L’obscurité et les couloirs parfois très étroits posent des défis aux archéologues sous-marins. Les plongeurs amateurs ne devraient jamais s’aventurer seuls dans les cénotes et ne devraient pas s’enfoncer trop loin dans les profondeurs et les couloirs étroits.

Sinon, la plongée dans les grottes ne présente aucun danger. Les grottes sont également très appréciées pour la plongée en apnée et la baignade. L’eau des cenotes est toujours à une température agréable d’environ 24 à 25 degrés. Enfin, les trous de calcaire sont tout simplement des curiosités spectaculaires. De nombreux cénotes attirent les touristes et sont donc très fréquentés. Il est recommandé de visiter les grottes le plus tôt possible dans la journée. Les cénotes les plus populaires du Yucatán sont situés au centre et sont donc faciles d’accès. En outre, il existe de nombreux trous de calcaire qui sont considérés comme des tuyaux secrets et qui sont (encore) épargnés par l’afflux de visiteurs. Ils se trouvent dans des endroits plus isolés et ne sont pas accessibles sans voiture.

– Cénote Ik Kil

L’un des cénotes les plus connus du Yucatán. La grotte se trouve à trois kilomètres au sud de la ville en ruines de Chichén Itzá. De nombreux vacanciers combinent la visite des pyramides mayas avec une baignade dans le cénote. Un escalier en bois mène les visiteurs à 27 mètres de profondeur. L’eau d’un bleu profond dans le trou de calcaire atteint ensuite encore 40 mètres de profondeur. Les lianes qui pendent des parois rocheuses créent une atmosphère de jungle.

– Cenote Azul

Le cénote fait honneur à son nom. « Azul » signifie « bleu » et fait sans doute allusion aux nombreuses nuances de bleu dans lesquelles l’eau brille. La grotte est située à environ 60 kilomètres de Tulum et se trouve directement sur la route. Le cénote ouvert est entouré d’arbres et est particulièrement apprécié des familles. De nombreux poissons nagent dans l’eau claire, c’est pourquoi le cenote est également parfait pour la plongée en apnée.

– Cenote X’kekén

À seulement huit kilomètres environ de Valladolid, le cénote est facilement accessible, même à vélo. X’kekén est une grotte presque fermée. La lumière du soleil ne pénètre que par un petit trou. Le plafond rocheux est marqué par d’imposantes stalactites, ce qui donne au cénote l’aspect d’une cathédrale souterraine. On dit que c’est un cochon qui a conduit les hommes à ce phénomène naturel. Une légende raconte qu’une famille de paysans vivait autrefois près de la grotte. Celle-ci aurait possédé un cochon qui partait toujours à la découverte de la grotte. Chaque fois que l’animal revenait, il aurait été recouvert de boue, même en période de sécheresse. Les propriétaires auraient décidé de suivre le cochon et auraient été guidés par l’animal jusqu’au cenote. D’où son nom : « X’kekén » vient de la langue maya et signifie « cochon ».

– Cénote Yokdzonot

Ce cénote est encore considéré comme un secret d’initiés en raison de sa situation plutôt isolée. Le trou de calcaire se trouve à 20 kilomètres à l’ouest de Chichén Itzá et à 100 kilomètres à l’est de la grande ville de Mérida. Un cenote ouvert avec des parois rocheuses abruptes et des arbres verts qui poussent directement au-dessus de l’ancien plafond de la grotte attend les visiteurs. Avec un peu de chance, on a le lieu de baignade pour soi seul et, contrairement à de nombreux autres cénotes, on peut profiter de la nature en silence.

– Cénote Dos Ojos

Les « deux yeux » sont deux cenotes voisins, situés à 20 kilomètres au nord de Tulum. Les deux grottes font partie du troisième plus long système de grottes sous-marines de la planète (82,4 kilomètres de long au total). Les cénotes sont surtout connus pour leurs impressionnantes formations calcaires sous-marines. C’est pourquoi les grottes inondées se prêtent parfaitement à la plongée en apnée ou en grotte.

Sources: « Die Maya. Histoire, culture, religion », « Deutsche Welle », « National Geographics », « Mineralienatlas », « Tagesspiegel », « Travelbook » (I), « Travelbook » (II), « Urlaubsguru ».