Lorsque les femmes n’ont plus leurs règles, qu’elles n’ont presque plus d’énergie lorsqu’elles font du sport et qu’elles deviennent de plus en plus minces, le diagnostic peut être le syndrome RED S. Cette maladie, qui touche les sportives amateurs et professionnelles, n’est que rarement diagnostiquée.
Pendant des décennies, le physique féminin n’a pas été au centre des préoccupations de la science du sport, les études étant surtout menées sur des athlètes masculins. Il est donc logique que les troubles du cycle féminin soient longtemps ignorés, voire même salués, car les phénomènes « gênants » tels que les menstruations sont également absents.
Ce n’est que dans les années 1990 que le concept de la « triade de l’athlète féminine » a été créé. Ce qui est alarmant, ce sont les fractures dites de fatigue chez les sportives – le résultat de lésions osseuses et d’ostéoporose, comme on le connaît habituellement plutôt chez les femmes après la ménopause. Les chercheurs décrivent le tableau clinique comme un ensemble de symptômes caractérisés par un entraînement excessif combiné à un apport énergétique insuffisant, une ostéoporose, c’est-à-dire une perte de masse osseuse, et des troubles du cycle féminin.
Une sportive de haut niveau sur deux touchée ?
Claudia Römer, du service de médecine du sport de la Charité de Berlin, s’intéresse à ce phénomène depuis quelques années. En effet, elle voit terriblement souvent des sportives de haut niveau, mais aussi des sportives amateurs ambitieuses, qui sont touchées d’une manière ou d’une autre. Sur la base d’études internationales, Römer estime que dans le sport de compétition – selon la discipline – jusqu’à 60 pour cent des athlètes féminines pourraient être concernées. « Chez les sportifs amateurs ambitieux, nous voyons également des pourcentages très élevés de plus de 40-50 pour cent », dit-elle dans la Documentaire ARD Wissen « La découverte de la médecine du genre« .
Une étude de Leipzig a récemment recensé la fréquence réelle des troubles du cycle menstruel – un indice important pour la Female Athlete Triad – chez les sportives de haut niveau allemandes. Résultat effrayant : plus de 30 pour cent des athlètes d’endurance interrogées ont déclaré être concernées.
Un déficit énergétique risqué
Les chercheurs considèrent aujourd’hui la triade de l’athlète féminine comme une manifestation du RED-S (syndrome de déficit énergétique relatif). La cause en est un déficit énergétique prolongé. Cela signifie que les réserves de graisse de l’organisme s’épuisent et qu’il n’y a pas assez d’apport d’énergie nouvelle sous forme de nourriture.
Dans les sports d’endurance, cela peut se produire involontairement, par exemple en augmentant rapidement le volume d’entraînement sans adapter en conséquence l’apport calorique. Ou – typiquement dans le sport de loisir – par une réduction de poids trop ambitieuse associée à un entraînement excessif et/ou à un régime hypocalorique.
Les hommes peuvent également être touchés par le syndrome RED-S : Le problème est toutefois beaucoup plus fréquent chez les femmes, car le corps féminin réagit plus rapidement et de manière plus sensible au déficit énergétique.
Différence avec l’anorexie
Le syndrome RED-S se distingue de l’anorexie chez les sportifs (Anorexia athletica) par le fait que ce n’est pas la composante mentale qui est à l’origine du tableau clinique, c’est-à-dire une perception problématique du corps ou un comportement de type addictif. Le syndrome RED-S n’est pas forcément associé à l’anorexie, car le déficit énergétique peut aussi être involontaire. Les effets organiques se ressemblent toutefois fortement et un syndrome RED-S peut également coexister avec une anorexie athlétique.
Réserves d’énergie pour d’éventuelles grossesses
L’endocrinologue et spécialiste de la médecine du genre Alexandra Kautzky-Willer, professeur de médecine du genre à l’Université de médecine de Vienne, peut expliquer pourquoi les femmes sportives sont plus sensibles à un déficit énergétique. Elle étudie les différences entre le métabolisme féminin et masculin et se heurte régulièrement à des différences fondamentales dans la « gestion de l’énergie » des deux sexes.
Les sportives amateurs peuvent également être touchées par ce problème.
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Cela se ressent non seulement sur l’effet des régimes et du sport, mais aussi sur des maladies comme le diabète mellitus (maladie du sucre). Kautzky-Willer explique ainsi le sens évolutif de ces différences spécifiques au sexe : « En général, les femmes prennent plus facilement du poids et ont plus de mal à en perdre. Probablement parce que la nature a prévu que la femme ait un stock d’énergie, comme réserve pour d’éventuelles grossesses ».
Le développement de la triade athlétique féminine peut donc s’expliquer ainsi : Le corps réagit à une fonte trop radicale des réserves de graisse par une modification de l’équilibre hormonal – le cycle devient irrégulier, plus faible, et finit par s’arrêter complètement. Une grossesse n’est donc plus possible : dans le contexte de l’épuisement des réserves d’énergie, ce serait trop risqué.
Faire du sport en bonne santé
La quantité de réserves dont le corps féminin a besoin pour maintenir un taux d’hormones normal varie d’une personne à l’autre. Römer, médecin du sport, recommande aux femmes, à titre d’orientation générale, de ne pas descendre en dessous de 15 à 17 pour cent de graisse corporelle.
L’absence de cycle peut avoir de graves conséquences sur la santé. Römer met en garde : « En fin de compte, en n’ayant pas de cycle, on risque d’avoir un niveau d’œstrogènes trop faible. Et comme l’œstrogène est aussi une partie très importante du métabolisme osseux, on risque d’avoir une densité osseuse trop faible ».
Autres symptômes
Outre les troubles du cycle menstruel, d’autres symptômes peuvent également indiquer un RED-S. Le diagnostic peut nécessiter un réseau de spécialistes issus des disciplines les plus diverses. Parmi les symptômes possibles, on trouve
- temps de récupération prolongé à l’entraînement
- Stagnation de l’évolution des performances malgré une augmentation de l’intensité de l’entraînement
- Fatigue, sautes d’humeur pouvant aller jusqu’à la dépression
- Troubles digestifs
- Douleurs tendineuses et musculaires
- Blessures des tendons et des ligaments
- Fractures de fatigue
Sur le plan gynécologique, certains symptômes des sportives concernées rappellent ceux dont se plaignent certaines femmes après la ménopause : parmi eux, des atrophies vaginales et des troubles du désir sexuel.
Un diagnostic précoce est décisif
Il est important de diagnostiquer le RED-S le plus tôt possible afin d’éviter des blessures graves comme les fractures de fatigue. Römer estime qu’il y a un grand besoin d’information sur ce syndrome, surtout chez les jeunes adultes.
Car il peut s’écouler des mois, voire des années, avant que l’axe hormonal ne se régule, c’est-à-dire qu’un cycle régulier ne se rétablisse, prévient-elle. Pire encore : « La réversibilité de la perte de masse osseuse, il y a en fait de bonnes données sur le fait que ce n’est plus complètement réversible, donc réversible ».
