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On sait depuis longtemps à quel point les produits chimiques à base de PFAS peuvent être dangereux pour l’homme et la nature – pourtant, selon les recherches de NDR, WDR et SZ ne sont guère réglementées en Allemagne jusqu’à aujourd’hui. Les fournisseurs d’eau régionaux luttent contre cette situation.

Dans les imperméables, les poêles à frire et le fil dentaire, dans le fart de ski, le mascara ou les téléphones portables : Les produits chimiques du groupe PFAS sont présents dans une multitude de produits. En même temps, ils sont soupçonnés de provoquer le cancer, de rendre stérile et d’affaiblir la réaction aux vaccins. Malgré cela, il n’existe à ce jour aucune règle contraignante en Allemagne pour l’élimination des PFAS dans l’eau, l’air et le sol.

Il n’existe pas non plus à ce jour de valeurs limites pour les eaux souterraines et l’eau potable. Au cours des derniers mois, des NDR, WDR et le « Süddeutsche Zeitung » (SZ) ont contacté plus de 150 fournisseurs d’eau privés et municipaux en Allemagne afin de savoir dans quelle mesure ils contrôlent leur eau pour détecter la présence de PFAS. Certains d’entre eux approvisionnent en eau potable à peine 2500 habitants par jour, d’autres environ 740 000.

Pas d’obligation de test pour les fournisseurs d’eau

Leur approche des produits chimiques est tout aussi hétérogène : alors que certains écrivent qu’ils analysent leur eau pour les produits chimiques, d’autres ne la testent pas du tout. De nombreux fournisseurs indiquent que « les PFAS ne sont pas encore analysés, car il n’existe pas encore d’obligation en la matière ». Sans une loi correspondante, il n’y a pas de contrôle systématique.

Cela devrait changer en 2026, date à laquelle la première des deux nouvelles valeurs limites obligatoires pour les PFAS dans l’eau potable devrait s’appliquer. La deuxième, qui prévoit un maximum de 20 nanogrammes par litre pour quatre substances particulièrement préoccupantes, devrait arriver deux ans plus tard. C’est ce que prévoit le projet d’adaptation de l’ordonnance sur l’eau potable, actuellement en discussion au Conseil fédéral. Le 31 mars, la loi devrait être adoptée.

La contamination longtemps non réglementée

Mais les décrets relatifs aux eaux usées industrielles et à l’air évacué manquent jusqu’à présent de valeurs limites pour ce groupe de substances. Cela peut paraître absurde, mais ce qui doit être contrôlé à l’avenir chez les fournisseurs d’eau potable peut se retrouver ailleurs dans l’environnement, et donc dans l’eau et le sol, sans être réglementé – par exemple par les eaux usées industrielles contenant des PFAS ou les mousses anti-incendie contenant des PFAS, qui ont été utilisées pendant des décennies.

La mousse d’extinction est l’un des principaux responsables de la pollution par les PFAS.

Image : picture alliance/dpa

Dès 2010, les ministres de l’environnement des Länder avaient demandé au gouvernement fédéral de prescrire des méthodes de mesure uniformes pour les PFAS et de fixer des valeurs limites. Aujourd’hui – 13 ans plus tard – celles-ci n’existent toujours pas.

L’industrie a vu un « préjugé »

En 2016, dix ans après la première interdiction d’un produit chimique à base de PFAS, le groupe de travail des Länder sur l’eau a publié un rapport sur les micropolluants dans les eaux allemandes. Le ministère fédéral de l’Environnement a alors constitué un groupe de travail afin de développer une « stratégie en matière de micropolluants ». Ce groupe comprenait également de nombreux représentants de l’industrie. Parmi eux, les grands groupes Bayer et BASF ainsi que la Fédération de l’industrie chimique (VCI).

Dès l’une des premières réunions, les représentants de l’industrie ont demandé à ce que le mot « micropolluants » soit remplacé. L’argument était que cela conduisait à une « condamnation préalable de leurs produits », racontera plus tard un participant. Le « dialogue sur les micropolluants » s’est alors tenu à la place. On ne peut parler de « micropolluants » que si les substances sont nocives, répondent la VCI et BASF.

Le ministère mise sur le volontariat

Pour réduire les substances, « nous voulions élaborer des réglementations de base pour que cela figure vraiment un jour dans la loi », explique Kurt Eggeling, qui représentait l’association de protection de l’environnement BUND dans le dialogue sur les oligo-éléments. Le ministère fédéral a en revanche recommandé « la mise en œuvre volontaire de mesures ».

Une stratégie fédérale en matière d’oligo-éléments devrait être élaborée d’ici les élections fédérales de 2017. C’est ce qui ressort de plus de 1000 pages de documents internes, qui NDR, WDR et SZ ont obtenu du ministère fédéral de l’environnement à l’aide de la loi sur l’information environnementale (UIG). Cette stratégie n’existe pas non plus à ce jour.

Certains points du dialogue sur les oligo-éléments ont été repris dans le contrat de coalition de 2017. « Il y a une ou deux phrases qui ont été reprises. Ce n’est pas grand-chose et c’est flou », explique aujourd’hui Ingo Warnke de l’Agence fédérale de l’environnement (UBA). Des recommandations pour des mesures volontaires ont ensuite été élaborées, qui seraient entre-temps mises en œuvre.

L’industrie et le ministère malgré tout satisfaits

Interrogée sur le dialogue sur les oligo-éléments, la Fédération de l’industrie chimique le juge « positif, car les résultats étaient ciblés et orientés vers des solutions ». Selon BASF, « les interdictions globales et directes ne sont pas toujours le bon moyen d’atteindre l’objectif », surtout lorsqu’il s’agit de produits ayant une « utilité précieuse pour l’homme ». Contactée, Bayer n’a fait aucun commentaire.

Le ministère fédéral de l’Environnement estime lui aussi que le dialogue est un « instrument utile pour rassembler les acteurs concernés, les sensibiliser et développer toute l’étendue des solutions possibles ». La question de savoir qui devrait en fin de compte payer les coûts des mesures volontaires et potentiellement obligatoires, comme par exemple pour la purification de l’eau, a été exclue du dialogue sur les oligo-éléments.

Un représentant de l’industrie estime que les citoyens sont responsables

Thomas Kullick, de la Fédération de l’industrie chimique, a présidé le groupe de travail sur les mesures volontaires et a déclaré en 2022 qu’il serait logique « que le citoyen assume financièrement ses habitudes de vie » et leurs conséquences « même en dernier ressort ».

Le principe du pollueur-payeur est complètement annulé dans le domaine de l’approvisionnement en eau, critique en revanche Martin Weyand de la Fédération allemande de l’industrie de l’énergie et de l’eau (bdew). L’industrie se dérobe à ses responsabilités en disant : « Nous continuons à obtenir la licence pour polluer et les autres doivent s’occuper de la manière dont ils récupèrent la substance et doivent en plus la payer ».

Interrogé, le ministère fédéral de la Santé écrit que le prix de l’eau pourrait en principe augmenter en raison de la nouvelle ordonnance sur l’eau potable. Concrètement, on s’attend à « une augmentation de 0,46 euro à 4,60 euros maximum par personne et par an ». Il n’est nullement fait mention d’une éventuelle responsabilité de l’industrie.

Un degré de pollution encore imprévisible

L’ampleur réelle de la pollution par les PFAS en Allemagne pourrait même ne pas être visible avant de nombreuses années. Il faut parfois des décennies pour que des substances s’infiltrent dans les eaux souterraines à travers le sol. Le produit phytosanitaire atrazine pourrait être un exemple d’avertissement. Utilisé pendant des années et à grande échelle, il est aujourd’hui la substance active la plus fréquemment retrouvée dans les eaux souterraines. L’atrazine a été interdite dès 1991.

Projet de pollution à perpétuité

Le « Forever Pollution Project » a été soutenu financièrement par Journalismfund.eu et Investigative Journalism for Europe (IJ4EU) et mis en œuvre avec l’aide d’Arena for Journalism in Europe et de son réseau Food &amp ; Water. Outre SZ, NDR et WDR les médias suivants ont participé : Le Monde (France), Knack (Belgique), Denik Referendum (République tchèque), Politiken (Danemark), YLE (Finlande), Reporters United (Grèce), Radar et Le Scienze (Italie), Radio Latvia (Lettonie), The Investigative Desk et NRC (Pays-Bas), SRF (Suisse), Datadista (Espagne), Watershed Investigations et The Guardian (Royaume-Uni).