D’ici l’été, l’Autorité internationale des fonds marins doit prendre une décision sur l’exploitation minière commerciale en eaux profondes. Or, on ignore encore relativement ce que l’exploitation minière implique pour les écosystèmes qui s’y trouvent.
Dans certaines régions maritimes, les objets de convoitise se trouvent en rangs serrés au fond de la mer : des nodules de manganèse qui, outre le manganèse et le fer qui leur ont donné leur nom, contiennent aussi beaucoup de cuivre, de nickel et de cobalt. Il s’agit de métaux que l’on ne trouve pas souvent sur terre, mais qui sont d’un grand intérêt économique. Ils sont par exemple utilisés pour les batteries des voitures électriques et dans les installations solaires et éoliennes. Ils jouent un rôle crucial dans la transition énergétique.
Fond marin avec de nombreux nodules de manganèse. Outre le manganèse, ils contiennent du fer, du cuivre, du nickel et du cobalt, et donc des matières premières importantes.
Image : picture alliance / équipe ROV, GEO
Comme un tank au fond de l’océan
Certaines entreprises et certains gouvernements testent donc déjà des prototypes qui pourraient à l’avenir ramasser ces nodules de manganèse. L’entreprise belge Global Sea Mineral Resources a par exemple développé un tel appareil. Il pèse près de 20 tonnes, se déplace sur des chaînes et génère une dépression à l’aide d’un jet d’eau, ce qui permet d’aspirer les nodules de manganèse dans l’appareil.
« C’est plus gros qu’un char ‘Leopard 2′ », explique Matthias Haeckel. Il est biogéochimiste au GEOMAR-Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung à Kiel et dirige un projet européen sur les conséquences de l’exploitation minière des fonds marins profonds. « Les centimètres supérieurs du fond marin sont complètement enlevés par l’appareil – et relâchés plus tard dans la mer à un autre endroit ».
Cette méthode, également utilisée par d’autres entreprises, provoque des traces évidentes sur les fonds marins, explique la biologiste marine Sabine Gollner du Royal Netherlands Institute for Sea Research à Texel : « On y voit quasiment un champ labouré après l’extraction », dit-elle. Les traces des premiers essais dans les années 1970 et 1980 sont encore visibles. D’un point de vue purement visuel, rien ou presque n’a changé dans la structure du sol depuis.
Conséquences pour les micro-organismes et les animaux
En même temps que le fond marin, tous les animaux et micro-organismes qui vivent dans le sable des fonds marins disparaissent dans les appareils. En même temps que les nodules de manganèse, tous les coraux, éponges et anémones qui vivent sur la surface dure des nodules sont également aspirés. Il s’agit notamment d’espèces que l’on ne trouve que sur les nodules de manganèse des profondeurs, comme par exemple une éponge sur laquelle le poulpe fantôme pond ses œufs.
Eponge sur un tubercule de manganèse.
Image : ROV Team/GEOMAR (CC-BY 4.0)
Les coraux s’installent également sur les nodules de manganèse.
Image : ROV Team/GEOMAR (CC-BY 4.0)
La méthode utilisée pour collecter les tubercules pourrait donc causer des dommages à très long terme dans l’écosystème, selon Matthias Haeckel. En effet, dans les profondeurs de la mer, de nombreux animaux grandissent très lentement. D’une part, parce que très peu de nourriture arrive dans les profondeurs, où les plantes ne peuvent pas pousser dans l’obscurité. D’autre part, parce que le métabolisme de nombreux animaux ne se déroule que très lentement dans le froid.
« Grâce à des modèles, on peut essayer de calculer combien de temps il faut à l’écosystème pour se rétablir – et là, nous sommes déjà plus proches de plusieurs siècles ou millénaires que d’années ou de décennies », explique le biogéochimiste.
Le poulpe spectral qui pond ses œufs dans l’éponge sur des nodules de manganèse.
Image : picture alliance / dpa
Des tubercules artificiels pour en savoir plus
Sabine Gollner veut maintenant savoir combien de temps il faudra pour que des animaux plus grands se réinstallent après qu’un tel engin ait roulé sur le fond marin et collecté les nodules de manganèse, et si les anémones, les éponges et les coraux pourraient également pousser sur d’autres surfaces dures que les nodules de manganèse.
Pour cela, elle fait des essais avec des nodules artificiels de manganèse en céramique. On ignore encore combien de temps il faudra pour que les animaux atteignent leur taille adulte. « Est-ce que les anémones, les coraux, les éponges, par exemple, ont cinq ans, 50 ou 500 ans ? Nous ne le savons pas encore pour le moment », dit-elle.
Des nodules de manganèse artificiels et authentiques, purifiés, reposent dans des cadres au fond de la mer.
Image : ROV Team/GEOMAR (CC-BY 4.0)
Depuis 2019, des cadres contenant des tubercules artificiels et des tubercules réels nettoyés se trouvent déjà à 4 500 m de profondeur dans l’océan Pacifique. Sabine Gollner et son équipe étudient actuellement en laboratoire ce qui pousse exactement sur les tubercules. Après deux ans de croissance, il est difficile de voir les animaux à l’œil nu, explique-t-elle.
L’expérience doit durer trente longues années au total. Seules les prochaines années montreront si ce temps sera suffisant pour que des animaux tels que des éponges et des coraux se réinstallent sur les tubercules.
Une écologie inconnue
On ne sait pas non plus grand-chose de l’écologie des grands fonds marins. Pour pouvoir prendre des décisions politiques sur des projets économiques qui empiètent sur la nature, il faut normalement recourir à des modèles dits d’écosystème. Ces modèles prennent en compte l’ensemble de l’écosystème et simulent les conséquences des interventions.
« C’est quelque chose qui n’existe pas encore pour les eaux profondes, car nous n’avons pas encore compris les interactions globales de l’écosystème », explique Matthias Haeckel du GEOMAR. Les chercheurs n’ont même pas encore pu identifier les principales espèces de ce système. « Il se peut que la biodiversité des fonds marins soit un facteur décisif », estime Haeckel.
Les nodules de manganèse sont considérés, avec les encroûtements de cobalt sont considérés comme les principales sources de métaux et d’autres matières premières minérales dans la mer.
Image : picture alliance / Maria Berentz
Décision d’ici l’été
Pendant ce temps, les négociations sur la répartition des fonds marins battent déjà leur plein à l’Autorité internationale des fonds marins en Jamaïque. Elle est chargée de décider si et comment les nodules et autres roches riches en métaux, comme les fumeurs noirs éteints et les croûtes de fer et de manganèse des montagnes sous-marines, peuvent être exploités commercialement dans les eaux internationales. Jusqu’à présent, l’autorité n’a accordé que des licences permettant d’effectuer des recherches sur une éventuelle exploitation minière, mais pas encore de la mettre en œuvre.
Le temps presse, car l’État insulaire de Nauru souhaite commencer l’extraction. Il a déposé une demande auprès de l’autorité en été 2021, déclenchant ainsi ce que l’on appelle un délai de deux ans, explique le juriste Alexander Proelß de l’université de Hambourg. « Cela signifie que d’ici l’été de cette année, les régulations concernant l’exploitation doivent en fait être fixées ». Si aucun accord n’est trouvé d’ici là, c’est le droit négocié d’ici là qui s’appliquera – avec des conséquences inconnues pour les animaux des profondeurs.
L’Allemagne avec une pause préventive
Le 7 mars, les négociations se poursuivront à l’Autorité internationale des fonds marins. Les conséquences de l’exploitation minière sur les eaux profondes étant encore largement inconnues, le gouvernement allemand a décidé en novembre dernier de ne plus soutenir de projets d’exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales. Tant que l’on n’en saura pas plus sur les grands fonds marins, il suspendra sa participation.