Comment l’influence de la Chine s’accroît au Laos

Centrales hydroélectriques, trains rapides, routes – le Laos, pays pauvre et enclavé, a bien besoin du développement de ses infrastructures par la Chine. Mais quels sont les avantages pour les populations locales ?

Là où se trouvait autrefois un village, seul le toit d’un temple bouddhiste émerge aujourd’hui de l’eau. Le village de Ladthahae, sur la rivière Nam Ou, au nord du Laos, a été inondé pour la construction d’un barrage chinois.

Jennifer Johnston

Le Laos veut produire de l’électricité en construisant des centrales hydroélectriques et devenir la « batterie de l’Asie du Sud-Est ». Une centaine de barrages devraient être en service d’ici 2030. Grâce à l’exportation d’électricité, le parti communiste unifié souhaite renforcer l’économie et réduire la pauvreté. Le Laos est l’un des pays les plus pauvres d’Asie avec un faible taux d’éducation. La majorité des quelque sept millions de Laotiens travaillent dans l’agriculture.

Le Laos est le plus grand débiteur de la Chine

Des camions rouges chinois passent toutes les minutes devant la maison d’un agriculteur dans le nord du pays. Non loin de là, le signal d’avertissement d’un train retentit. C’est le premier train à grande vitesse du pays. La Chine a financé 70 pour cent des coûts de construction, le Laos 30 pour cent.

Le Laos s’est fortement endetté pour la construction de différents projets d’infrastructure tels que la ligne de train, les barrages ou les routes. Le principal bailleur de fonds et investisseur est la Chine. Cela entraîne une dépendance croissante du pays vis-à-vis de son grand voisin. En termes de produit intérieur brut, le Laos est le pays le plus endetté au monde vis-à-vis de la Chine, selon l’institut de recherche américain AidData.

Selon la Banque mondiale, la dette est désormais même supérieure au PIB annuel du Laos. La dévaluation massive de la monnaie locale, le kip, par rapport au dollar américain est également responsable de cette situation. Le taux d’inflation est actuellement d’environ 40 pour cent, raconte un banquier qui fait une pause déjeuner dans un restaurant de rue de Vientiane, la capitale du Laos. Les prix du carburant ou des denrées alimentaires auraient presque doublé l’année dernière.

Voyage en train réservé aux personnes aisées

Dans le nouveau train rapide, il y a donc plutôt des Chinois, des touristes et des Laotiens aisés – ou des Laotiens qui ont longtemps économisé pour acheter un billet. Le voyage en deuxième classe à travers le pays coûte près de 30 euros. C’est beaucoup d’argent pour un salaire moyen de 200 à 250 euros par mois.

Le logo du Laos-China Railway rappelle un peu celui de la Deutsche Bahn. Les sièges sont protégés par des housses. En deuxième classe, il y a trois places à gauche et deux à droite. Le nouveau train lui fait gagner beaucoup de temps, raconte un passager.

Le train s’arrête au nord du Laos, à Boten, une ancienne ville-casino située à la frontière chinoise. Depuis la gare, une route aux profonds nids-de-poule passe devant un terminal de camions et un poste de douane. Un peu plus loin, la route poussiéreuse se transforme en une nouvelle chaussée à quatre voies parfaitement goudronnée, avec de hauts lampadaires blancs sur les côtés.

La ligne de chemin de fer qui traverse le Laos, financée en grande partie par la Chine, doit permettre de transporter des marchandises vers le Laos, puis vers la Thaïlande et jusqu’au port de Singapour. Ici, la gare de Vientiane, la capitale du Laos.

Image : ARD-Studio Singapour

Point de jonction de la Nouvelle Route de la Soie chinoise

« Ici c’est la Chine, là le Laos », dit un jeune Laotien en riant. Il travaille à la frontière pour une entreprise de logistique, a fait ses études en Chine et parle la langue. Bien que Boten se trouve sur le territoire laotien, beaucoup de choses lui rappellent la Chine ici. L’architecture, les caractères sur les bâtiments, les restaurants. On y paie même avec la monnaie chinoise. Et la Chine a encore de beaux jours devant elle.

Au rez-de-chaussée d’un immeuble de bureaux récemment construit, la maquette d’une future grande ville ultramoderne est posée sur un sol en marbre blanc. Une Chinoise fait visiter l’exposition, à la recherche d’acheteurs potentiels de biens immobiliers. La ville est entièrement conçue, construite et financée par des entreprises chinoises.

La femme qui fait visiter l’exposition explique que grâce à ces investissements, Boten deviendra un nœud important de la Nouvelle route de la soie chinoise – un projet d’infrastructure de la Chine dont les routes, les ponts et les voies ferrées s’étendent jusqu’en Europe. L’exposition l’illustre sur une grande carte du monde accrochée au mur. Les points rouges vont de la Chine à Duisbourg. Parmi toutes les infographies : le nouveau train rapide.

Boten est une ancienne ville-casino située à la frontière chinoise. Bien qu’elle soit située sur le territoire laotien, beaucoup de choses ici rappellent la Chine.

Image : ARD-Studio Singapour

« Pas de piège à dettes délibéré »

Pour la Chine, la voie ferrée est importante pour le transport de marchandises vers le Laos et, plus tard, à travers le Laos. La construction de la ligne devrait se poursuivre en Thaïlande et atteindre le port de Singapour. Pour la Chine, cette route est une alternative importante à la route maritime à travers la mer de Chine méridionale ou le détroit de Malacca. Pour le Laos, le projet est intéressant car il renforce sa position de plaque tournante logistique – importante en tant que seul pays d’Asie du Sud-Est sans accès à la mer.

Selon le ministère des Affaires étrangères, la Chine n’aurait pas suffisamment pris en compte la capacité de certains pays à supporter leur dette. L’année dernière, le Laos a fait les gros titres parce que le pays était au bord de la faillite. Jacob Gunter, du Mercator Institute for China Studies, estime toutefois qu’il est peu probable que la Chine ait délibérément poussé son petit voisin laotien dans un piège de l’endettement. Selon lui, ils ont tout intérêt à avoir un voisin stable.

Contrairement au cas du Sri Lanka, la Chine ne laissera pas non plus le Laos faire faillite. Ce point de vue est partagé par Marcus Hernig de la Deutsche Gesellschaft für Außenwirtschaft und Standortmarketing. « La Chine a besoin du Laos comme corridor de transport. Les banques d’État vont donc certainement repousser leurs échéances de crédit aussi longtemps que possible ».

Effets négatifs sur le terrain

Actuellement, les habitants de la rivière Nam Ou ressentent surtout les effets négatifs des méga-projets d’infrastructure financés par la Chine. Cinq villages ont été déplacés pour le projet de barrage. L’investisseur chinois a construit de nouvelles maisons en pierre sur des niveaux supérieurs, les unes à côté des autres. « Tout se ressemble, l’âme de notre village a été perdue », raconte un habitant.

Personne ne souhaite être cité ici par son nom. Une vieille femme est assise par terre à côté de sa fille qui lave des salades. Autrefois, ils auraient eu un grand jardin où ils auraient pu cultiver des fruits et des légumes. Ils avaient beaucoup de place pour leur bétail. Maintenant, ils n’auraient plus qu’une maison.

D’autres villages connaissent des problèmes similaires. Le bus scolaire ne passerait plus parce que la montée vers le nouveau village est trop raide. D’autres rapportent que le trajet en bus jusqu’à l’école coûte désormais 5000 KIP par sens au lieu de 2000, soit l’équivalent de 28 centimes par enfant. Pour certaines familles, c’est trop. Presque tous se plaignent de réservoirs de toilettes trop petits dans le sol. Un homme est assis avec une scie sauteuse au rez-de-chaussée sombre de sa nouvelle maison et découpe des carreaux pour les nouvelles toilettes. Tout cela à ses frais.

Des fissures apparaissent déjà sur les murs des maisons construites par des Chinois, ainsi que sur le sol en béton dans certaines maisons. Beaucoup n’ont pas d’argent pour poser du carrelage ou enduire les murs. Et encore moins de s’acheter un billet pour le nouveau chemin de fer. Pour beaucoup, les projets d’infrastructure restent, comme le train chinois, quelque chose d’un autre monde qui passe à toute vitesse devant eux.