Pour la troisième fois, un patient séropositif a été guéri. Le patient dit de Düsseldorf était en outre atteint d’une leucémie et a reçu une greffe de moelle osseuse. Pourquoi cette méthode ne fonctionne pas pour tout le monde
Ce sont des années d’incertitude qui se sont écoulées derrière Marc. Cet ingénieur électricien de 53 ans ne veut pas donner son vrai nom. Dans le milieu scientifique, on l’appelle le « patient de Düsseldorf ». Les chercheurs peuvent apprendre beaucoup de choses de son cas.
Marc se souvient encore très bien de l’époque où il a reçu le diagnostic de VIH : un choc. Son médecin, raconte Marc aujourd’hui, a dit à l’époque : « Ne le prenez pas si mal, nous allons tous les deux voir ensemble que le VIH peut être guéri ». En conséquence, il est maintenant fier de pouvoir dire : « Je suis guéri du VIH ».
Espoir pour les personnes atteintes du sida : le patient est apparemment guéri
Ingrid Bertram, WDR, tagesthemen 23h15, 20.2.2023
Contrairement à d’autres maladies, le VIH continue d’être stigmatisé par les patients. Marc aussi n’a parlé de sa maladie qu’à peu de personnes. Il en a été autrement trois ans plus tard, lorsqu’il a également contracté une leucémie. Ses chances de survie étaient nettement plus faibles, mais au moins il pouvait parler de sa maladie, explique l’ingénieur aujourd’hui.
La crise devient une chance
Ce qui semblait à première vue sans espoir s’est transformé en une véritable chance. En effet, la leucémie mettant sa vie en danger, une transplantation de cellules souches s’est avérée nécessaire. Et celle-ci s’attaque au système immunitaire, là où les virus IH se cachent littéralement.
L’infectiologue Björn Jensen et l’hématologue Guido Kobbe de l’hôpital universitaire de Düsseldorf savaient déjà que dans un cas similaire, le patient dit de Berlin, une guérison avait été obtenue. Peu de temps après, le succès s’est également manifesté chez un patient de Londres. « Le problème, c’est que le VIH est très habile pour s’implanter très profondément dans notre corps. Le VIH s’attaque à nos cellules immunitaires à longue durée de vie – nos cellules immunitaires mémorielles, qui sont responsables du fait que nous n’attrapons certaines maladies, comme les maladies infantiles, qu’une seule fois dans notre vie », explique Jensen.
Mais comme ils s’installent précisément dans ces cellules immunitaires à longue durée de vie, ils sont difficiles à détecter. Avec un traitement contre la leucémie, cela pourrait toutefois être possible, explique l’infectiologue : « La greffe de moelle osseuse, qui est en fait effectuée pour guérir une maladie maligne comme la leucémie, tue naturellement la plus grande partie du système immunitaire ».
Don de cellules souches avec mutation génétique
La transplantation de moelle osseuse détruit non seulement le système immunitaire, mais aussi les virus IH. Mais comme le virus IH est si bien caché, il reste quelques virus par lesquels le patient reste infecté. Pour guérir le patient à la fois de la leucémie et du VIH, on a cherché un don de moelle osseuse particulier. En effet, il existe chez certaines personnes, surtout en Europe centrale et septentrionale, une mutation génétique grâce à laquelle le corps est largement immunisé contre le VIH.
Il manque à ces cellules immunitaires un récepteur spécifique (le co-récepteur CCR-5). Et c’est ce mécanisme qui « rend difficile au VIH de pénétrer dans ces cellules. Ainsi, le VIH n’a aucune chance d’infecter le nouveau système immunitaire », explique Kobbe. En effet, la transplantation permet de transmettre le nouveau système immunitaire avec la mutation génétique. Le corps de Marc était donc protégé contre le virus.
Traitement uniquement dans des cas exceptionnels
Avant que les médecins ne soient réellement certains que le mécanisme fonctionne, Marc a dû attendre six ans. En 2018, il a pu arrêter de prendre ses médicaments contre le VIH. Pendant quatre années supplémentaires, il a été suivi par une équipe internationale de chercheurs. Ce n’est que maintenant que l’on sait que Marc est guéri, ce qui permet à l’équipe de chercheurs de publier ses résultats dans la revue spécialisée « Nature Medicine ».
En fait, il s’agit jusqu’à présent d’un traitement destiné à des cas très rares où des patients séropositifs sont également atteints de leucémie, estime Stefan Esser, président de la Société allemande du SIDA à l’hôpital universitaire d’Essen. Lui-même traite déjà d’autres patients atteints de leucémie et de VIH. Aussi rares soient-elles, ces découvertes constituent une étape importante pour la recherche sur le VIH, mais pas pour la guérison des patients en général, selon l’infectiologue. « Les interventions effectuées pour cela sont considérables et parfois même mortelles. Et donc, cela s’est bien passé pour les patients, mais ce n’est pas adapté à tous les patients ».
Malgré tout, l’espoir grandit qu’à l’avenir, même sans greffe de moelle osseuse, les patients séropositifs puissent un jour être guéris – par exemple grâce à une thérapie génique. Et pour cette recherche, le cas du « patient de Düsseldorf » a fourni des informations importantes.