BASF cherche à se rapprocher de la Chine

Après une mauvaise année pour BASF et l’ensemble du secteur, le plus grand groupe chimique mondial veut supprimer massivement des emplois en Allemagne. Dans le même temps, il maintient ses plans d’investissement ambitieux en Chine.

Les plans présentés par le patron de BASF, Martin Brudermüller, lors de son bilan de l’année fiscale écoulée, semblent sans alternative dans sa bouche. Alors qu’il évoque la hausse des coûts, la baisse de la demande et les obstacles bureaucratiques de plus en plus lourds en Allemagne, il fait intervenir la « Chine » à d’innombrables endroits de son discours.

Peter Sonnenberg

Alors que la production chimique a massivement diminué en Europe, le marché chinois est en pleine croissance, selon Brudermüller. Alors que la chimie mondiale n’a pu croître que d’un pour cent au quatrième trimestre, la hausse est nette en Chine. L’abandon par la Chine de la politique du zéro Covid y stimule la demande. On s’attend à un meilleur résultat dès le deuxième semestre, surtout en raison des effets de rattrapage en Chine. Dans un monde multipolaire, l’engagement en Chine est une bonne chose pour créer une proximité avec les clients. Il prépare ainsi stratégiquement le terrain pour justifier ensuite des délocalisations de production en Extrême-Orient.

L’activité russe s’est transformée en perte totale

Et d’un point de vue économique, le chef des « aniliniers » (c’est ainsi que se nomment les employés de BASF) n’a certainement pas tout à fait tort avec tout cela. Même si, lorsqu’on le lui demande, il reconnaît : « Je ne dis pas que les investissements sont sans risques. Mais les opportunités que nous voyons dépassent les risques ».

L’homme venait de faire la mauvaise expérience d’un investissement dans un autre État autoritaire, aujourd’hui en guerre en Ukraine et de plus en plus isolé dans le monde. La Russie, dont l’entreprise publique Gazprom est redevable de factures de plusieurs milliards à la filiale Wintershall-Dea de BASF, offrait à l’époque également des opportunités et comportait des risques – ici, le résultat a été une perte totale. « Oui, dans le pire des cas, la perte totale est également envisageable en Chine, mais cela signifierait que l’ensemble du système économique mondial ne fonctionne plus, tout serait alors soudainement différent », explique Brudermüller.

Martin Brudermüller, président du groupe BASF, et Hans-Ulrich Engel, directeur financier, lors de la conférence de presse sur le bilan à Ludwigshafen.

Image : SWR

Lorsque BASF a investi en Russie, il n’était pas non plus évident que Vladimir Poutine lancerait peu de temps après une guerre d’agression contre l’Ukraine. De même, personne ne peut actuellement prévoir l’évolution des relations diplomatiques avec la Chine dans un avenir proche. Au sein du conseil d’administration et avec des experts externes, on a longuement discuté des alternatives, par exemple d’un engagement plus fort aux États-Unis, et la majorité a opté pour l’investissement de dix milliards d’euros en Chine – le plus gros investissement jamais réalisé par une entreprise allemande en Chine. Cet argent est maintenant en route depuis longtemps, il a été investi dans l’infrastructure du site de Zhanjiang et dans de nouveaux collaborateurs.

« Freiner des quatre fers maintenant déconcerterait tout le monde », déclare le directeur du groupe et lance la thèse suivante à la foule de journalistes : « Sans les activités en Chine, la restructuration nécessaire ici ne serait pas du tout possible – citez-moi donc un objet d’investissement en Europe avec lequel nous pourrions gagner de l’argent ».

« Des décisions douloureuses »

Délocaliser à l’étranger, les groupes mondiaux peuvent le faire bien plus facilement que les moyennes et petites entreprises qui composent la majeure partie du secteur chimique allemand. Certes, la pénurie de gaz tant redoutée n’a pas eu lieu cet hiver, explique Josefin Altrichter de la Fédération de l’industrie chimique (VCI), mais « sur le plan stratégique, de nombreuses entreprises sont désormais contraintes de prendre des décisions douloureuses pour le site allemand ». Les carnets de commande ne sont pas encore à nouveau pleins dans le secteur : « Au deuxième semestre 2022, de nombreux clients de nos entreprises ont réduit leur production et commandé moins de produits chimiques. Les entrées de commandes sont en baisse. De plus, l’inflation élevée réduit l’envie d’acheter et d’investir », poursuit l’association.

En ce qui concerne les activités de BASF en Chine, Altrichter déclare : « Compte tenu de la part importante de la Chine sur le marché mondial de la chimie et de sa capacité d’innovation accrue, les grandes entreprises ne peuvent pas se permettre de renoncer à une présence en Chine ». Et d’ajouter : « La politique pourrait aider les entreprises à réduire leur dépendance vis-à-vis de certains pays si elle s’engageait davantage en faveur de nouveaux accords de libre-échange de l’UE et d’accords sur les matières premières avec de nouveaux partenaires ».

Suppressions massives d’emplois, surtout à Ludwigshafen

Le comité d’entreprise de BASF demande en revanche « de maintenir une production chimique forte ici, au cœur de l’Europe, et de jouer pour cela un rôle de pionnier dans la mise en place et le développement de produits durables ! Pas en Chine, aux Etats-Unis ou ailleurs dans le monde. La préservation du site passe avant la maximisation des profits » ! Les plans pour la Chine s’accompagnent en effet d’économies massives et de suppressions d’emplois drastiques, surtout sur le site traditionnel de Ludwighafen. C’est là qu’environ la moitié des 500 millions d’euros d’économies annuelles devraient être réalisées à partir de 2024. Le groupe veut supprimer 4200 emplois. Mais comme de nouveaux postes seront créés en même temps sur tous les sites, il devrait y avoir au final 2600 emplois de moins qu’aujourd’hui.

Le président du comité d’entreprise, Sinischa Horvat, a déclaré que les pertes d’emploi n’étaient pas à l’ordre du jour, car Ludwighafen manque cruellement de personnel qualifié : on a besoin de tout le monde. Le conseil d’administration de BASF ne l’a pas confirmé. Il est prévu de régler beaucoup de choses par le biais des fluctuations naturelles et d’affecter un grand nombre de collaborateurs dont les postes sont supprimés à d’autres postes au sein du groupe. Il n’y a pas eu de garantie d’emploi.

La fermeture de plusieurs installations de production à Ludwigshafen est en même temps l’impulsion initiale pour l’objectif de réduire sensiblement les émissions de CO2. Les émissions diminueraient ainsi de 0,9 million de tonnes par an. Cela correspondrait à une réduction d’environ 4 pour cent des émissions mondiales de CO2 de BASF. Un début qui doit être suivi d’une transformation énergétique de grande ampleur. Après que le groupe se soit rendu encore moins dépendant du gaz naturel, l’utilisation de pompes à chaleur, le captage et le stockage du carbone ainsi que l’utilisation d’hydrogène vert devraient suivre en plusieurs étapes. D’ici 2045, Ludwigshafen devrait alors être un « site à zéro émission nette ».

Les actionnaires ne doivent pas faire marche arrière

Tout cela a été précédé d’un bilan qui, bien qu’attendu, n’était pas satisfaisant. Dans un contexte marqué par la guerre en Ukraine et un renchérissement massif de l’énergie et des matières premières, BASF s’était montrée résistante, mais avait tout de même essuyé des pertes. Ainsi, le résultat d’exploitation 2022 a baissé de 11,5 pour cent par rapport à l’année précédente pour atteindre 6,9 milliards d’euros. Des coûts énergétiques supplémentaires de 3,2 milliards d’euros ont pesé sur le résultat. L’Europe, et principalement le site de Ludwigshafen, est à l’origine de 84 % de l’augmentation. L’augmentation de 11,1 pour cent du chiffre d’affaires, qui s’élève à 87,3 milliards d’euros, est principalement due à des augmentations de prix consécutives à la hausse des coûts.

Le directoire de BASF a néanmoins annoncé qu’il proposerait à ses actionnaires un dividende de 3,40 euros par action. Il en résulterait, selon les propres termes de BASF, un « rendement élevé du dividende de 7,3 pour cent ». Un investissement dans le financement des activités futures, ou en d’autres termes, une tentative d’assurance contre la poursuite de la chute du cours de l’action BASF.

Au deuxième semestre 2023, le président du directoire de BASF, Martin Brudermüller, s’attend à une éclaircie de l’environnement économique et à une amélioration du résultat d’exploitation grâce aux effets de rattrapage – notamment de la Chine. Et lorsqu’il a été question de l’avenir du site allemand, le manager de la chimie a encouragé : « L’Allemagne a fait des erreurs et court derrière le développement international, mais si nous nous réveillons maintenant, le site peut encore être sauvé ».