« Je veux sauver plus d’âmes » : Comment les ramasseurs de cadavres ukrainiens récupèrent les morts de guerre

Black Tulip, en français tulipe noire, est une organisation de civils ukrainiens qui récupèrent les corps des soldats ukrainiens et russes.

Les Nations unies ont enregistré plus de 7.000 morts civils, dont 438 enfants, depuis février dernier, tandis que les officiels américains estiment que plus de 40.000 civils ont été tués dans le conflit.

La professeure Belinda Cooper estime que le travail des collecteurs de cadavres peut aider les enquêteurs à déterminer si un crime de guerre a été commis ou non.

Note sur le contenu : cet article contient des représentations visuelles de la zone de guerre.

SLOVIANSK, Ukraine – Un an après que le président russe Vladimir Poutine a lancé une invasion de l’Ukraine le 24 février 2022, les corps de civils et de soldats se sont accumulés dans des forêts minées et des champs dévastés le long des lignes de front ukrainiennes. C’est souvent la tâche de civils comme Oleksiy Yukov de trouver et de récupérer les corps.

« En temps de guerre, on voit la valeur d’une vie humaine », dit-il. « En temps de guerre, la vie humaine n’a pas de valeur. « A chaque mort que je vois, je veux devenir encore plus humain », poursuit-il. « Je veux sauver plus d’âmes et ramener plus de gens à leur famille. A chaque mission, je commémore les morts en devenant encore plus humain ».

Yukov, 37 ans, vit avec sa femme et son fils de deux ans à Sloviansk, une ville de l’est de l’Ukraine, située à peu près à mi-chemin entre Kharkiv au nord et Donetsk au sud. Il fait partie de Black Tulip (que l’on peut traduire par « tulipe noire »), une mission humanitaire composée de civils ukrainiens chargés de transporter les morts hors des champs de bataille ou d’exhumer et de récupérer les corps dans les zones nouvellement libérées.

Le nombre de morts

Yukov estime que son équipe a récupéré au moins 800 corps depuis le début de l’année 2022. Mais ce n’est qu’une fraction de ceux qui sont là.

Les Nations unies ont enregistré plus de 7.000 morts civils, dont 438 enfants, depuis février dernier, tandis que les officiels américains estiment que plus de 40.000 civils ont été tués dans le conflit. Les experts des services de renseignement estiment que les pertes militaires ont été considérables des deux côtés. Ils estiment que plus de 100.000 soldats ukrainiens et deux fois plus de soldats russes ont été tués ou gravement blessés l’année dernière.

Cette situation pourrait laisser des dizaines de milliers de corps derrière elle et obliger les ramasseurs de cadavres à les chercher et à les récupérer pendant plusieurs années après. « Chaque âme doit être respectée », a déclaré Yukov. « Elle doit être rendue à sa famille. Et elle doit recevoir une sépulture décente – et ne pas simplement pourrir dans un champ ».

Un enterrement digne

Il y a une dizaine d’années, Yukov Platsdarm a fondé « Bridgehead », une organisation non gouvernementale qui se concentre sur la recherche des corps oubliés de personnes. Parmi eux figurent des personnes décédées pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et l’Holodomor, une famine déclenchée par Staline dans les années 1930, que le Parlement européen a depuis déclaré génocide.

« Cela fait maintenant 24 ans que je cherche des corps »

Les Ukrainiens estiment depuis longtemps que le nombre de leurs morts au XXe siècle a été bien plus élevé que les chiffres avancés par la propagande soviétique et russe. Cela est en partie prouvé par les corps cachés dans la campagne ukrainienne. La mission de Yukov était de le prouver. Il a trouvé son premier corps à l’âge de huit ans, le second à l’âge de 13 ans. Ces expériences ont été traumatisantes, mais elles l’ont également conduit sur le chemin de sa vie actuelle. « Cela fait maintenant 24 ans que je cherche des cadavres », dit-il.

Lorsque la Russie a envahi la Crimée et le Donbass en 2014, Yukov a aidé à lancer la mission Black Tulip. Son travail s’est déplacé de l’étude des événements passés à celle des événements présents, c’est-à-dire de l’exhumation de corps vieux de plusieurs décennies à l’élimination de victimes d’une zone de guerre active.

En avril de cette année, la ville de Sloviansk, où travaille Yukov, a été la première grande capitale régionale à être prise par des séparatistes soutenant la Russie. Trois mois plus tard, elle a été libérée par les troupes ukrainiennes. Au début de cette occupation, Yukov a été capturé par une unité prorusse et accusé d’être un traître. Il a échappé de peu à l’assassinat lorsque ses ravisseurs ont essuyé des tirs, dit-il. Lorsqu’il fut à nouveau capturé par les Russes, l’un de ses ravisseurs le reconnut et le sauva en disant : « Nous ne savions pas que tu étais l’homme des cadavres ! »

De 2014 à début 2022, Yukov explique que son équipe a récupéré près de 1 000 corps. Puis le 24 février 2022 est arrivé et l’année de la guerre a suivi.

Les unités militaires J-9, nommées d’après le règlement des Conventions de Genève qui traite de la récupération des blessés, sont généralement les premières à arriver sur place pour récupérer les morts. Mais des milliers de corps peuvent rester derrière sans être vus. C’est sur ces corps que se concentre Black Tulip, dont les membres ont dans de nombreux cas des années d’expérience dans la localisation, l’identification et l’exhumation des morts. Ils aident à les ramener de leur côté respectif afin qu’ils puissent recevoir une sépulture digne.

La procédure de récupération des corps ukrainiens et russes est identique, selon Yukov. Les corps ukrainiens sont rendus le plus rapidement possible à leurs familles endeuillées, tandis que les corps russes sont transférés entre les mains du gouvernement ukrainien. La raison en est qu’ils peuvent être échangés contre des corps ukrainiens détenus par les forces armées russes. « C’est le meilleur travail du monde, car chaque Russe ramène un Ukrainien à la maison », a déclaré Alexander Lutsenko, 50 ans, qui a été affecté à une unité J-9 au printemps dernier.

Lors de la dernière mission, le procureur général ukrainien a enquêté sur plus de 50.000 crimes de guerre présumés commis par les troupes russes pendant la guerre. Belinda Cooper, professeur au Center for Global Affairs de l’université de New York et à l’Institut for the Study of Human Rights de l’université de Columbia, a déclaré que le travail des collecteurs de cadavres pourrait aider les enquêteurs à déterminer si un crime de guerre a été commis ou non. Par exemple, il pourrait être documenté si les mains étaient liées ou si des armes se trouvaient à proximité. « Leur travail pourrait aider à poursuivre et à condamner les crimes de guerre », a-t-elle déclaré.

Le travail a également un but immédiat. « Les gens ne peuvent pas vraiment aller de l’avant tant qu’ils ne savent pas ce qui est arrivé à leurs proches », a déclaré Cooper. « C’est une partie importante du processus post-conflit ».

Ou, dans le cas de Yukov, une partie du processus dans la guerre continue en Ukraine. En janvier, une personne de l’équipe de Yukov a perdu la vie. Denys Sosnenko, un ancien champion national ukrainien de kickboxing, également originaire de Slovensk, a été tué en passant sur une mine enterrée lors d’une mission Black Tulip. La bombe a été fabriquée à partir de pièces en plastique, a déclaré Yukov, ce qui la rend beaucoup plus difficile à détecter.

Sosnenko, âgé de 21 ans, s’était enrôlé dans le groupe l’année précédente et n’avait commencé à participer à des missions que récemment, à la fin de sa formation.

« Chaque fois que nous partons en mission, nous réalisons que malgré toutes les mesures de sécurité, nous courons toujours un grand risque de mourir », a déclaré Yukov. « Nous devons comprendre que la mort de Denys n’est pas un précédent pour changer quoi que ce soit à ce que nous faisons, mais plutôt une confirmation du fait que le travail que nous faisons est incroyablement risqué ».

Yukov lui-même a été gravement blessé à 18 reprises. Il a une prothèse oculaire suite à une blessure qu’il s’est faite il y a des années. En outre, il a dû être opéré du genou à la suite d’un autre accident. Mais Yukov dit que ce sont les années de guerre et de traumatisme qui l’ont le plus affecté.

« Toute l’Ukraine et tous les Ukrainiens sont en danger », dit-il. « Des gens meurent lorsqu’une bombe tombe sur leur appartement. Et ce, alors qu’ils ne sont que dans leur maison. Les gens peuvent mourir alors qu’ils sont allongés dans leur propre lit. Personne n’est à l’abri ».

« Les os en disent long »

En décembre, Yukov a invité des journalistes à accompagner son équipe lors d’une mission à l’extérieur de Sloviansk. Cet été-là, les forces russes se sont approchées à 16 kilomètres de la ville, déterminées à occuper le centre régional de transport et de logistique. Elles ont toutefois été repoussées par une contre-offensive ukrainienne massive. Depuis, la situation s’est calmée, mais la zone est toujours attaquée par les airs.

Chaque opération de sauvetage commence de la même manière : Yukov et son équipe – il y a deux autres employés à plein temps et sept autres qui viennent de temps en temps – délimitent le site funéraire avec du ruban adhésif de couleur. Le travail en lui-même est délicat, car il faut à la fois respecter les morts et éviter les mines ou autres pièges explosifs qui pourraient être cachés à proximité. Une équipe de déminage devrait déjà avoir créé un chemin sûr entre le site funéraire et la route, mais l’équipe de Yukov continue de fouiller les corps avec une longue tige métallique avant de tenter de déplacer quoi que ce soit ou de s’approcher d’eux.

Le travail demande aussi beaucoup de patience. Il faut parfois des jours pour s’occuper d’une seule tombe, surtout en hiver lorsque le sol est gelé. Une fois les corps déterrés, l’équipe enfile des gants de caoutchouc bleus et l’exhumation peut commencer. Quelle que soit la saison, l’odeur est toujours plus forte. L’équipe doit travailler aussi vite que possible, et souvent jusqu’à la nuit. Ils déplacent les corps avec précaution et respect, en veillant à ne pas déranger les morts plus que nécessaire.

Ils examinent les uniformes à la recherche d’insignes de bataillon ou de marques d’identification cachées. Ils notent toutes les informations reconnaissables sur la manière dont les corps ont été tués. Dans le cadre de la documentation, ils prennent des photos des corps dans leur dernière demeure, avec toutes les possessions qu’ils trouvent à côté.

« Les os en disent long », dit Yukov. « Je vois la mort exactement comme elle est, pas comme les statistiques que l’on voit aux infos ». Et d’ajouter : « Je vois les gens et leur rencontre avec la mort, au moment même où elle se produit. Je vois la situation dans laquelle la personne est décédée. Je vois dans quelles circonstances la personne est morte ».

Il est habitué à la vue des morts, ainsi qu’aux bruits et odeurs grotesques qui accompagnent le travail. Cela ne le dérange pas, dit-il. Mais il sait que toutes ces personnes décédées ont une influence plus profonde sur lui. « Chaque fois que je sors de là, cela me change intérieurement », dit-il.

Correction : en raison d’une erreur de rédaction, les estimations du nombre de morts de la guerre en Ukraine ont été surestimées dans une version précédente de l’article. Alors que de nombreux gouvernements occidentaux estiment que des centaines de milliers de personnes ont été tuées ou blessées dans la guerre jusqu’à présent, la plupart des estimations font état de moins de 200.000 morts. Le nombre réel n’est pas clair.

Cet article a été traduit de l’anglais par Zoe Brunner. Vous trouverez l’original ici.