Où les PFAS polluent-ils partout en Allemagne ?

On trouve des traces de PFAS, le poison du siècle, à plus de 1500 endroits en Allemagne. C’est ce que montre une recherche de NDR, WDR et SZ. Le problème des produits chimiques produits industriellement est donc bien plus important que ce que l’on savait jusqu’à présent.

Le poison ne se sent pas, ne se goûte pas, ne se voit pas. Il est soupçonné de provoquer le cancer, de rendre stérile et d’affaiblir le système immunitaire. Et une fois qu’il se retrouve dans l’environnement, il y reste. Pendant très longtemps. Il s’agit de ce que l’on appelle les PFAS, les produits chimiques per- et polyfluorés, un groupe de plus de 10.000 substances fabriquées artificiellement.

De multiples applications – une large diffusion

Les PFAS sont hydrofuges, dégraissants et antisalissants et sont utilisés presque partout : Dans les imperméables et les poêles, mais aussi dans la graisse pour chaînes, le fil dentaire, le papier à burger, les cosmétiques ou le fart de ski. Ces substances n’existent pas dans la nature et ne peuvent pas être dégradées en temps voulu par l’eau, la lumière ou les bactéries. Cela signifie que plus les PFAS sont produits et rejetés dans l’environnement, plus ils s’accumulent et pourraient rendre les animaux et les hommes malades.

Jusqu’à présent, l’opinion publique a surtout discuté de quelques points chauds de PFAS. Des champs de Rastatt dans le Bade-Wurtemberg, par exemple, sur lesquels des boues de papier présumées contaminées ont été répandues. Ou de l’aéroport de Düsseldorf, où de la mousse d’extinction contenant des PFAS s’est répandue dans le sol et la nappe phréatique lors d’un grand incendie.

Carte interactive

Plus de 1500 sites contaminés rien qu’en Allemagne

Maintenant, les NDR, WDR et SZ ont trouvé pour la première fois en Allemagne plus de 1500 sites pollués par des PFAS, dont plus de 300 points chauds. En collaboration avec 15 médias partenaires européens, les reporters du « Forever Pollution Project » ont localisé dans toute l’Europe plus de 17.000 lieux présentant une pollution par les PFAS, dont plus de 2000 points chauds présentant des risques importants pour la santé humaine.

Cinq pays européens, dont l’Allemagne, ont proposé il y a un peu plus de deux semaines d’interdire la plupart des substances dangereuses après une période de transition.La ministre allemande de l’Environnement Steffi Lemke déclare dans un entretien avec le Panorama, le magazine politique de la chaîne ARD, que tout le groupe de substances des PFAS devrait être fondamentalement réexaminé et les substances dangereuses interdites, « car nous ne pouvons pas nous permettre de continuer à les rejeter dans l’environnement à cette échelle – avec des conséquences en partie inconnues, mais la certitude qu’elles nous accompagneront pendant des décennies ou des siècles ».

Les coûts d’un assainissement de cette contamination généralisée sont astronomiques. Une étude du Conseil nordique des ministres estime les coûts à 17 milliards de dollars pour la seule Europe. Selon cette étude, le coût annuel du traitement des conséquences sanitaires en Europe est encore plus élevé.

Peu d’assainissements jusqu’à présent

En Allemagne, les autorités n’ont jusqu’à présent commencé à assainir que très peu de cas de dommages. En 2020, le gouvernement fédéral a écrit que dans moins d’un pour cent de tous les cas de suspicion de PFAS, l’assainissement était terminé. La ministre fédérale de l’Environnement Lemke qualifie l’ampleur des cas de dommages d’effrayante – notamment parce qu’un assainissement des PFAS est « presque impossible ». « Et c’est pourquoi c’est un si gros problème, et c’est pourquoi nous devons en arriver à les limiter ».

Dans de nombreux cas rassemblés, les autorités n’ont apparemment même pas informé la population locale. Ainsi, le cadastre des sites contaminés de Hambourg recense environ 50 surfaces polluées par des PFAS, mais aucun habitant n’a apparemment été informé jusqu’à présent. « Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de danger significatif ou d’implication directe de citoyens* par des surfaces contaminées par des PFAS, ce qui aurait déclenché une telle obligation d’information », écrit la ville en réponse à une question.

En Sarre également, la population n’est informée qu’en cas de « préoccupation ou de danger immédiat ». En Saxe, jusqu’à 56 surfaces doivent être analysées cette année pour détecter la présence de PFAS. Jusqu’à présent, selon le gouvernement du Land, il n’y a pas eu d’information active des citoyens.

Défaut d’information

Lorsque la population a été informée par le passé, cela s’est fait par le biais de communiqués de presse sur les sites Internet des autorités ou de dépliants distribués dans les boîtes aux lettres. Pour les contaminations plus graves, des réunions d’information ont également eu lieu de manière isolée, par exemple en Bavière, au Bade-Wurtemberg, en Rhénanie-Palatinat et à Brême. Le Land de Mecklembourg-Poméranie occidentale écrit qu’il « n’effectue pas de surveillance des PFAS. Par conséquent, il n’y a pas non plus d’information des citoyens ».

Il y aurait pourtant suffisamment d’endroits où les autorités pourraient également rechercher des PFAS en Allemagne. De nombreuses publications scientifiques laissent supposer qu’à proximité de certains sites industriels, les eaux et les sols pourraient être contaminés par des PFAS. Dans plusieurs États américains et en France, les autorités recherchent donc de manière ciblée des résidus de PFAS à proximité de ces sites.

Pas de recherches systématiques

Jusqu’à présent, l’Allemagne ne procède pas systématiquement de la sorte. Seules certaines autorités, comme l’Office de la nature, de l’environnement et de la protection des consommateurs du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, testent régulièrement la présence de résidus de PFAS dans l’eau à proximité de ces sites.

NDR, WDR et SZ ont donc transposé, dans la mesure du possible, les critères utilisés aux États-Unis et en France à l’Allemagne. Les reporters ont ainsi identifié plusieurs centaines d’endroits où le sol ou les eaux souterraines pourraient également être pollués. Souvent, aucune mesure n’a encore été effectuée à ces endroits. Dans toute l’Europe, le « Forever Pollution Project » a même identifié au total plus de 20.000 sites potentiellement pollués.

Il s’agit notamment de nombreux aéroports et sites militaires sur lesquels de la mousse d’extinction contenant des PFAS a été utilisée par le passé. Les stations d’épuration et les décharges dans lesquelles s’accumulent les eaux usées et les objets contenant des PFAS sont également concernées – car jusqu’à présent, il est difficile de filtrer ou d’incinérer les substances toxiques, même avec des procédés particulièrement coûteux. A cela s’ajoutent les industries qui utilisent en partie des PFAS ou des matières premières contaminées par des PFAS, comme l’industrie textile, l’affinage des métaux ou les entreprises de traitement des vieux papiers.

En Allemagne, les NDR, WDR et SZ ont demandé à un millier de ces sites au total s’ils avaient testé la présence de PFAS dans l’eau ou les sols – la majorité d’entre eux n’ayant jusqu’à présent procédé à aucune mesure.

Encore six sites de production

Selon les recherches, il y a également six usines de production de PFAS en Allemagne, soit plus que dans tout autre pays d’Europe, selon l’enquête. C’est dans et autour de ces usines que le risque de contamination massive de l’environnement est probablement le plus élevé. Ces usines se trouvent à Bad Wimpfen (Solvay), à Francfort (Daikin), à Leverkusen (Lanxess) et dans le parc chimique bavarois de Gendorf, près de Burgkirchen an der Alz, où pas moins de trois producteurs de PFAS se sont installés (3M, W.L. Gore et Archroma).

Tous les producteurs écrivent qu’ils respectent les prescriptions légales et qu’ils s’efforcent de réduire les substances nocives, seule Archroma n’a jamais réagi à de multiples demandes. La société 3M, qui produit à Gendorf, a annoncé qu’elle abandonnerait la production de PFAS d’ici fin 2025.

Un danger potentiel connu depuis longtemps

Le principal fabricant de ces produits chimiques savait déjà depuis les années 1960 que les PFAS pouvaient être toxiques. À l’époque, le géant de la chimie DuPont a découvert que les PFAS faisaient grossir le foie des rats et des lapins. Quelques années plus tard, des tests ont montré que ces substances s’accumulaient dans le sang des employés.

Depuis longtemps, plusieurs substances PFAS sont soupçonnées de provoquer le cancer, de rendre stérile, de contribuer à l’obésité et aux déficiences immunitaires chez les enfants. Pourtant, il n’existe à ce jour en Allemagne aucune règle limitant systématiquement l’utilisation et l’élimination des PFAS.

Détectable même au Tibet et en Antarctique

On trouve désormais des PFAS presque partout dans l’environnement. L’été dernier, une étude à grande échelle a montré que même l’eau de pluie contenait souvent plus de PFAS que ce qui est autorisé dans l’UE. Ces substances sont si mobiles qu’on les retrouve même au Tibet ou en Antarctique via l’eau de pluie. D’autres mesures, comme les tests de la nappe phréatique autour du Rhin, montrent des valeurs encore bien plus élevées que dans l’eau de pluie. Les chercheurs y parlent même d’une « soupe chimique ».

Il y a un peu plus de deux semaines, l’autorité européenne compétente, l’ECHA, a présenté une proposition de cinq pays visant à interdire l’ensemble du groupe de substances des PFAS. Jusqu’à présent, seules deux substances de ce groupe, le PFOS et le PFOA, étaient interdites. Les plus de 10.000 substances au total ne devraient plus être utilisées – avec une période de transition de quelques années. Une décision sur l’interdiction des PFAS sera probablement prise en 2025.