De quelle quantité de poison la pompe à chaleur a-t-elle besoin ?

La pompe à chaleur est considérée comme un levier important contre le changement climatique et la dépendance aux importations de gaz. Pourtant, du poison sommeille dans de nombreux appareils – un mal nécessaire pour certains.

Carola Laschen a su à un moment donné ce qu’il fallait faire après le chauffage au gaz vieux de 30 ans : une pompe à chaleur, dans le jardin devant la maison. Laschen évoque deux raisons à sa décision : « On pense aussi un peu à l’environnement – et au prix du gaz. Et là, la pompe à chaleur était en fait une très bonne alternative ».

Manuel Bewarder

Johannes Edelhoff

Depuis quelques années, de plus en plus d’Allemands font le même choix que la famille Laschen du Schleswig-Holstein : le nombre de pompes à chaleur installées a fortement augmenté. Au total, environ 1,4 million de pompes à chaleur sont installées. Et à partir de 2024, il faudra en ajouter 500.000 par an – c’est en tout cas l’objectif de l’industrie et du gouvernement fédéral.

Le poison du siècle comme fluide frigorigène

Avec son offensive sur les pompes à chaleur, la politique défie deux adversaires à la fois : le changement climatique et Vladimir Poutine, dont le gaz naturel a longtemps été une source de dépendance. Pour cela, la politique et l’économie tirent à la même corde. La pompe à chaleur doit être un succès. Mais il y a un grand « mais », comme le montre une recherche de NDR, WDR et le « Süddeutscher Zeitung » (SZ) montre. La raison en est un litige sur ce que l’on appelle le fluide frigorigène, le cœur de chaque pompe.

Le fluide frigorigène est déterminant pour l’efficacité d’une pompe à chaleur. Il circule dans un circuit, absorbe la chaleur de l’extérieur, puis est comprimé – et donc chauffé. Il transmet ensuite la chaleur obtenue au système de chauffage de la maison. Lorsqu’il refroidit enfin, le cycle recommence.

Mais il y a un problème : dans la plupart des cas, le fluide frigorigène contient aujourd’hui des gaz artificiels du groupe de substances des alkyles perfluorés et polyfluorés (PFAS). Ces gaz fluorés sont considérés comme si toxiques et persistants qu’ils devraient être interdits en Europe d’ici quelques années pour la plupart.

Le risque avec les pompes à chaleur : même si le fluide frigorigène des pompes à chaleur se trouve en fait dans un circuit fermé – il peut toujours y avoir des fuites, surtout lors de l’élimination. Le poison doit aussi sortir des pompes. Mais il y a une résistance contre cela, et ce avec des arguments douteux. Des dizaines de documents internes échangés entre le gouvernement et l’industrie le montrent : C’est un cas d’école en matière de lobbying.

Les lobbyistes plaident pour des règles d’exception

Une lettre adressée en 2021 par l’association des pompes à chaleur BWP au ministère de l’environnement est exemplaire à cet égard. Selon ses propres informations, cette association regroupe une partie de l’industrie du chauffage, des fournisseurs d’énergie et plus de 500 autres membres, comme des artisans. Tous les grands fabricants allemands en font également partie. Dans le document adressé au ministère de l’Environnement, l’association a d’abord formulé une demande maximale : ils veulent une exemption totale. « Les gaz fluorés devraient être exclus de la proposition de limitation des PFAS », peut-on lire dans la lettre, qui a été rendue accessible par la loi sur la liberté d’information (IFG).

L’argument du lobby : sans gaz fluorés, les objectifs climatiques ne peuvent être atteints. Le message était clair : protection du climat et fluides frigorigènes toxiques – les deux ne sont pas compatibles. Mais est-ce vrai ? Le document du lobby n’a en tout cas pas convaincu les destinataires. « La présentation est parfois tellement généralisée qu’elle suggère des faits erronés », a par exemple écrit une collaboratrice de l’Office fédéral de l’environnement dans un mail. La première tentative du lobby a échoué.

Des alternatives dès aujourd’hui

Le fait est que presque tous les grands fabricants de pompes proposent aujourd’hui des pompes avec des réfrigérants naturels. Le propane – le gaz que l’on connaît bien pour les barbecues à gaz dans le jardin – est particulièrement apprécié. Il est écologique et disponible en quantités quasi illimitées. Mais si cette alternative existe, pourquoi l’association des pompes à chaleur s’engage-t-elle autant pour les réfrigérants PFAS ?

Martin Sabel est directeur de l’association BWP. Selon lui, le propane n’est pas une alternative équivalente. Il défend également sa position dans l’interview. Sabel parle d’un risque pour la sécurité du propane. En tant que fluide frigorigène, il pose « certains défis en matière de sécurité, car il est tout simplement inflammable ». En cas de fuite de propane, il peut se former des « mélanges explosifs ». L’association de l’industrie allemande (BDI) a également souligné le risque d’explosion dans un document de synthèse.

Un risque d’incendie gérable

C’est vrai et personne ne le conteste : Le propane peut s’enflammer relativement facilement. Mais le danger est-il vraiment si grand que le propane soit trop dangereux en tant que fluide frigorigène ? Clemens Dankwerth effectue des recherches sur les pompes à chaleur au propane à Fribourg. Le chef de projet vient de battre un record d’efficacité avec son équipe de l’Institut Fraunhofer pour les systèmes énergétiques solaires (ISE). Sa nouvelle pompe ne contient pas plus de propane qu’un réchaud de camping.

Le propane, en tant que fluide frigorigène sûr et efficace, est-il pour autant une musique d’avenir ? Pas du tout, selon Dankwerth : « Ces deux ou trois dernières années, on a déjà vu apparaître sur le marché quelques pompes à chaleur installées à l’extérieur et utilisant le propane comme réfrigérant », explique Dankwerth. « Et à l’avenir, dans les deux ou trois prochaines années, il y aura aussi des pompes à chaleur au propane qui seront installées à l’intérieur des maisons ».

Le message du chercheur est clair : aujourd’hui déjà, presque toutes les maisons individuelles ou jumelées peuvent être chauffées par des pompes à chaleur fonctionnant avec un réfrigérant au propane, et ce quasiment sans danger. En effet, dans le cas d’une maison avec jardin, il est quasiment toujours possible d’installer sans problème une pompe à chaleur avec une puissance de chauffage correspondante à l’extérieur.

Les fabricants invoquent le manque de capacités

Les restrictions liées aux règles de sécurité sont quasi inexistantes dans de tels cas. Ce marché potentiel est énorme : en Allemagne, il y a plus de 15 millions de maisons individuelles et de maisons à deux logements – mais seulement 1,4 million de pompes à chaleur à ce jour. Le propane est donc une alternative propre au PFAS et il existe en outre des millions de clients potentiels. Rien ne s’oppose donc au décollage du marché.

Mais le directeur de BWP, M. Sabel, freine à nouveau des quatre fers : « Nous devons parler de la faisabilité technique et il faut parler des capacités de fabrication », déclare M. Sabel. Selon lui, 500.000 nouvelles pompes à chaleur par an sont ambitieuses. A la question de savoir si les fabricants se sont peut-être endormis ces dernières années, il tempère : « Ils ne se sont pas endormis, ils ont fixé d’autres priorités ».

Un géant du secteur contredit

Lors d’une réunion du secteur fin 2022, le directeur de l’association a répété en termes formels sa demande de périodes de transition suffisamment longues pour les PFAS. Mais c’est justement un représentant de l’industrie qui a ensuite fait part de son mécontentement – et contredit Sabel : « La montée en puissance des pompes à chaleur n’est en aucun cas menacée par le passage aux fluides frigorigènes naturels – en aucun cas ! », a déclaré le représentant de Viessmann. Une vidéo est disponible sur Internet.

Sur le marché de masse des maisons de petite et moyenne taille, il est possible de « passer complètement aux réfrigérants naturels en très peu de temps ». Dans un marché clairement orienté vers l’écologie, « nous ne devons pas attendre le tout dernier ! » Il était donc clair qu’un fossé traversait même le secteur.

Pas de compromis en vue

L’issue du conflit est incertaine. Une première proposition des autorités prévoit des périodes de transition assez courtes pour le PFAS dans les pompes à chaleur. Les consultations sur la procédure d’interdiction vont bientôt commencer. Quelle sera la décision finale de la Commission européenne et des États membres ? Ce n’est pas encore clair. La seule chose qui est sûre, c’est que la bataille des lobbies se poursuit. Interrogé à ce sujet, le ministère de l’Économie répond de manière assez générale qu’il « vise à passer à l’utilisation de fluides frigorigènes naturels ». Des discussions politiques sont actuellement en cours à ce sujet ».

Berlin, automne 2022 : l’association des pompes à chaleur a invité les acteurs du secteur à une rencontre dans la capitale. Sur scène, le principal fonctionnaire de Habeck en charge du sujet. Le secrétaire d’État Patrick Graichen est invité à donner son avis : Quel sera l’avenir des fluides frigorigènes artificiels ? Y aura-t-il des périodes de transition suffisantes ? Ce que Graichen promet : « Le sujet est reconnu de notre côté ». Nous agirons en conséquence à Bruxelles. Une bonne solution sera trouvée, « dans le cadre d’un dialogue confiant avec le secteur ».