Le chemin qui mène à Robin Benzing passe par quelques détours. Changement d’heure, séances d’entraînement, rendez-vous dans le nouveau pays, il faut un peu de temps pour que l’appel vidéo vers l’Uruguay aboutisse. Mais ensuite, le basketteur apparaît à l’écran, il se prélasse sur le canapé de sa chambre d’hôtel et semble détendu comme un Sud-Américain. De l’Allemagne au Rio de la Plata, ce ne sont pas seulement des milliers de kilomètres de distance, mais aussi des centaines de nouvelles impressions. Benzing parle de son aventure avec enthousiasme, il lui arrive même de faire trembler son téléphone portable.
« Tout est un peu différent ici », raconte-t-il, « ce n’est pas l’Europe, c’est très loin de chez nous, et je n’avais jamais joué ici auparavant ». Comme il a d’abord « débarqué ici » sans sa famille, comme il le dit, il a parfois le mal du pays, mais « c’est mon travail, et l’Amérique du Sud est quand même quelque chose de cool, de spécial ». Si particulier que beaucoup se sont interrogés : Qu’est-ce que le capitaine de longue date de l’équipe nationale allemande de basket-ball fait à Montevideo, dans une ligue plutôt inférieure, où des bouteilles volent parfois dans la salle ?
La réponse : il veut jouer au basket-ball, retourner dans la mêlée avant que sa carrière ne soit terminée.
Benzing, 33 ans, a déjà vu beaucoup de choses dans le monde du basket-ball, il a joué au FC Bayern, à Istanbul, à Saragosse et dernièrement à Bologne, il a marqué des paniers en équipe nationale aux côtés de Dirk Nowitzki, et pas mal de gens pensaient alors qu’il pourrait lui succéder. 2,08 mètres, une main de lanceur décontractée, cette combinaison rare d’agilité et de longueur. Même s’il n’est finalement pas devenu le nouveau Nowitzki, il a disputé 167 matches internationaux. 14 de plus que le célèbre Würzburg de Dallas.
Les duels contre les équipes championnes d’Argentine et du Brésil font partie du quotidien
Aujourd’hui, Benzing n’est plus international, mais il évolue depuis peu pour le Club Atlético Peñarol, le club traditionnel aux couleurs noir et jaune, auquel ils rendent hommage avant tout pour son équipe de football. Le fait qu’un basketteur d’Alemania ait été transféré précisément en Uruguay compte parmi les histoires les plus curieuses de l’année sportive 2022. Benzing aussi avait d’abord d’autres objectifs en tête après une année en Italie et un été compliqué pour lui. Mais alors qu’il sondait de petites offres en Europe ou en Asie, « mon agent m’a dit qu’il y avait encore une offre exotique en provenance d’Uruguay ».
Benzing a sauté sur l’occasion, d’autant plus qu’il parle bien espagnol et que l’entraîneur de Peñarol lui a fait savoir qu’il suivait son parcours depuis longtemps et qu’il le voulait absolument. Le contrat court maintenant sur cinq mois, soit la durée de la saison en LUB, le championnat local. De plus, Benzing rencontre avec son club des équipes championnes d’Argentine ou du Brésil dans le cadre de la Ligue des champions sud-américaine. Ces pays sont au moins considérés comme des nations de basket-ball, l’Uruguay devrait en revanche signifier un recul pour Benzing sur le plan purement sportif. D’un point de vue économique, le pays est toutefois mieux placé que ses voisins.
« C’est tout à fait lucratif, on ne paie pas si mal ici, et cela m’ouvre, en tant que professionnel, le marché du reste de l’Amérique du Sud », dit-il. Comme sa famille le rejoindra à la fin de l’année, son séjour pourrait durer plus longtemps. Benzing se voit aussi un peu comme un ambassadeur qui tente sa chance dans le monde lointain – car un Allemand dans le basket uruguayen, cela n’a encore jamais existé. En même temps, il aspire à quelque chose qui va au-delà d’un salaire professionnel. « Mes séjours à l’étranger m’ont tous marqué », dit-il. Cela fait « une énorme différence si tu as vraiment vécu ailleurs, tu emportes tellement de choses avec toi ».
Et de toute façon, Peñarol est une institution dans le pays. « Partout, des gens se promènent en maillot, des gens ont des tatouages du club et vous les montrent ». Le basket-ball est un sport populaire, a-t-il observé, même si le pays avait récemment les yeux rivés sur la Coupe du monde de football, avec ses héros Suarez ou Cavani. Même lors des matchs à domicile dans la salle, c’est un peu comme au football : les fans chantent sans arrêt, sur le parquet, c’est selon Benzing « parfois un sacré chahut », car les arbitres laissent passer certaines choses. Et, attention au cliché : en raison d’émeutes lors de la finale de la saison précédente (Peñarol a terminé deuxième), le nombre de spectateurs autorisés à entrer dans l’arène est actuellement limité. De plus, le club a commencé la nouvelle saison avec une pénalité de points.
Mais même si « les Uruguayens ne sont peut-être pas les joueurs les plus talentueux, ils ont beaucoup de cœur », raconte Benzing. Malgré cette adversité, la satisfaction se lit sur son visage, il veut absorber la nouveauté et se réjouit des premiers barbecues avec ses collègues.
Il ne reste donc plus qu’une chose à régler : Son départ de l’équipe nationale l’été dernier. L’entraîneur national Gordon Herbert l’avait alors écarté de la sélection provisoire pour l’Euro, car la DBB avait misé sur des professionnels plus jeunes et soi-disant en meilleure forme. Un moment déchirant pour Benzing, le professionnel modèle qui, pendant des années, s’est rendu à chaque match amical, a même manqué la naissance de sa fille à cause d’un match dans la sélection de la DBB, et qui est toujours apparu comme un leader et un responsable de l’intégration.
Scène à Berlin après la médaille de bronze des Allemands aux championnats d’Europe : Dennis Schröder a représenté Benzing en tant que capitaine de la DBB – et il lui a promis une médaille de bronze. Cela n’a pas tout à fait fonctionné, mais Benzing s’est quand même réjoui.
(Photo : Marko Metlas/Imago)
Lors des célébrations de la troisième place, il était de nouveau présent à la demande de Dennis Schröder, le nouveau capitaine voulait même offrir une médaille à son prédécesseur. Il n’en a rien été, mais Benzing s’est senti à nouveau apprécié. « Je n’ai pas encore tourné la page, tout cela m’a fait trop mal », dit-il. Il devrait tout de même y avoir un entretien avec les responsables de la fédération. « Je suis ouvert à cela », estime Benzing. « Tout le monde sait comment ça s’est passé. Tout le monde sait aussi que ce n’était pas bien ».
Il est question d’une cérémonie d’adieu l’été prochain, quand tout le monde aura plus de temps. C’était important pour lui de faire la fête une nouvelle fois avec d’anciens compagnons de route, de clore le chapitre avec dignité. Pour Benzing, l’Uruguay est donc peut-être aussi cela : une thérapie pour prendre du recul et faire la paix avec le passé. Il semble qu’il y parvienne.
