Ancienneté
Lugdunum – les légions se sont entre-déchirées lors de la plus grande bataille de Rome
Les guerres civiles n’avaient rien d’inconnu à Rome. Mais la bataille de Lugdunum en 197 après JC a éclipsé les combats entre César et Pompée. 300.000 hommes se sont battus pour le pouvoir – après deux jours, l’impitoyable Septime Sévère s’est imposé.
L’empereur romain Septime Sévère a maintenu l’empire d’une main de fer pendant une période de chaos qui a succédé aux quatre bons empereurs d’adoption de la dynastie antonine. Le dernier des empereurs adoptifs, le cultivé et intelligent Marc Aurèle, n’a pas pu perpétuer la tradition de l’adoption et son fils Commode lui a succédé. Celui-ci était un souverain exalté et narcissique qui aimait se donner des airs de gladiateur. Niccolo Machiavelli et l’historien Edward Gibbon s’accordaient à dire que le choix de son propre fils par Marc Aurèle avait sonné le glas de Rome.
C’est justement Commode, le méchant du film « Gladiator », qui a donné à Septime Sévère les bases de son ascension ultérieure. L’empereur méfiant a nommé Severus à la tête des légions pannoniennes, pensant sans doute qu’il n’y avait rien à craindre de cet homme inexpérimenté sur le plan militaire. C’était un peu court : Sévère n’a pas participé à l’assassinat de Commode, mais de toute sa vie, il ne s’est plus jamais séparé de ses légionnaires. Sévère a modifié l’équilibre du pouvoir à Rome comme personne ne l’avait fait auparavant. Il a balayé le système compliqué de l’empereur, des sénateurs, des chefs du peuple et de la garde prétorienne en s’appuyant sur ses soldats. Sur son lit de mort, il ne donna qu’un seul conseil à ses fils : « Soyez unis, enrichissez les soldats et méprisez tous les autres ».
Lorsqu’il marcha sur Rome au cours de la chaotique année quadriennale qui suivit la mort de Commode, il plaça les fiers prétoriens qui contrôlaient la ville depuis 200 ans devant un choix simple : soit ils rentreraient chez eux, soit ils devraient affronter et mourir contre ses légionnaires aguerris au combat. Il a ensuite occupé la nouvelle garde avec ses légionnaires.
A cette époque, plusieurs hommes s’emparèrent de la pourpre. Pour vaincre son adversaire à l’est, Septime Sévère s’allia à Clodius Albinus. Le gouverneur de Britannia devait sécuriser la partie occidentale de l’empire tandis que Severus se dirigeait vers l’est. Pour ce faire, il lui offrit le titre de césar. Albinus fut ravi de l’accord. En l’absence de son bienfaiteur, il ne régnait plus seul sur la Bretagne, mais aussi sur la Gaule, l’Espagne et les légions qui y étaient stationnées. Cette base de pouvoir lui permettait d’être l’égal des autres. Après la victoire de Sévère en Orient, un conflit était inévitable. Le pacte fragile entre les deux hommes prit fin lorsque Sévère voulut réduire le pouvoir d’Albinus au profit de son propre fils. Clodius Albinus s’autoproclama alors empereur.
En 197 après JC, les deux hommes s’affrontèrent à Lugdunum, l’actuelle Lyon. Ce devait être la plus grande bataille de Rome. L’historien Cassio Dio parle de 300.000 soldats. A titre de comparaison, à Waterloo, 180.000 hommes s’étaient affrontés. A cette époque, l’Empire était à son apogée et les deux adversaires étaient en mesure d’exploiter pleinement le potentiel militaire des territoires qu’ils contrôlaient. Les deux tiers des soldats de l’Empire s’affrontèrent sur le champ de bataille. Ce fut une lutte acharnée, avec de nombreuses pertes, qui dura deux jours. C’était inhabituellement long, la plupart des batailles étaient décidées au bout de quelques heures. Ce ne sont pas des nobles ou des politiciens qui ont joué au général une fois dans leur vie qui se sont affrontés, mais deux militaires de carrière tenaces et idolâtrés par leurs troupes.
La bataille s’est déroulée dans tous les sens. L’aile gauche d’Albinus a été mise en déroute et poursuivie jusque dans son camp. Mais Albinus parvint ensuite à ébranler le centre de la formation de Sévère. Il attira les troupes de Sévère dans une zone de tranchées dissimulées et hérissées de piques. Les hommes de Sévère se tournèrent vers la fuite. Mais ce dernier parvint à stopper les légions sur le terrain. Une avancée de la cavalerie décida de la plus grande bataille de Rome. Albinus mourut dans la ville. On ne sait pas s’il s’est jeté sur son épée ou s’il a été assassiné par un assassin. Son corps fut démembré et exposé. Severus a trotté avec son cheval sur le corps sans tête du vaincu. En fin de compte, il aura disposé de plus grandes réserves. Sévère contrôlait l’Afrique du Nord, tout l’Orient et l’important front du Danube.
Sévère s’est révélé être un important réformateur militaire. Pour la première fois depuis Auguste, la tactique, les légions et l’équipement furent largement modernisés. Mais une chose n’a pas changé : Les pertes de la bataille « Romains contre Romains » n’ont jamais pu être compensées. Sur ce point également, Sévère a donné un avant-goût de l’époque suivante des empereurs-soldats, qui ont déchiré l’empire sans hésitation, tandis que les ennemis extérieurs devenaient plus puissants.
Septime Sévère a mené un règne tout à fait réussi, mais il s’est appuyé sur la force brute. Pour vaincre la résistance des tribus écossaises, ses soldats ont transformé leurs territoires en une terre stérile et désolée. Pour donner des ordres à ses légions, il citait l’Iliade : « Que dois-je faire de ces prisonniers ? Tu devrais tous les tuer, même les bébés dans le ventre de leur mère ». En Grande-Bretagne, l’empereur sans scrupules mourut le 4 février 211. Malgré ses paroles d’avertissement, il n’y avait pas d’unité entre ses fils. Caracalla assassina son frère Geta. Il régna de manière encore plus brutale que son père. Il fut assassiné dès avril 217. La dynastie des Sévères s’éteignit ainsi.
Les vestiges des magnifiques thermes de Caracalla à Rome en témoignent encore aujourd’hui. Leur construction a commencé sous Septime et a été achevée par son fils. Le complexe mesurait 337 mètres sur 328 et s’élevait sur une gigantesque plateforme construite sur un sol inégal.
Pour l’ordre, il convient de noter que les historiens mettent en doute les données antiques. Ils considèrent que 150 000 hommes sont plus réalistes.
