Tous les regards sont tournés vers le sous-variant XBB.1.5 du virus SarsCoV2, également connu sous le nom de « Gryphon » : ce membre récent de la très grande famille Omicron pourrait être l’une des principales causes de la recrudescence de l’épidémie de Covid-19 en Chine. Avec l’assouplissement des restrictions, la sous-variante en circulation depuis octobre dernier jouerait un rôle important en poussant les infections et les hospitalisations toujours plus haut.
Pour l’instant, il n’y a aucune certitude, notamment parce que les données scientifiques fournies par la Chine sont peu nombreuses, tout comme les séquences génétiques du virus déposées dans la banque internationale Gisaid. Que ce soit le virus en mutation qui soit à l’origine de la montée en puissance de l’épidémie reste donc une hypothèse, mais les experts l’envisagent très sérieusement. En Chine, « quelque chose de très important est en train de se produire : le nombre de décès dus au Covid est incontrôlable et, jusqu’à présent, on n’a eu qu’un soupçon de la possibilité qu’un ou plusieurs nouveaux variants circulent », note le virologue Francesco Broccolo, de l’université de Salento.
Sous l’objectif XBB.1.5
Les candidats ne manquent pas, mais pour l’instant, l’attention se porte sur XBB.1.5, qui circule en Chine depuis octobre et qui est le résultat de la recombinaison de deux autres sous-variantes d’Omicron : BA.2.1 et BA.2.1. « Un véritable essaim de variantes circule, mais XBB remplace rapidement les sous-variantes communes, telles que BQ.1 et BQ.1.1 », explique l’expert.
La sous-variante s’est répandue dans neuf autres pays
Le même sous-variant s’est rapidement répandu dans au moins neuf autres pays, dont six européens. Outre l’Italie, où il représentait 1,82% du virus SarsCoV2 en circulation le 27 décembre, XBB a été détecté en France (1,22%), en Belgique (4,56%), en Allemagne (2,05%), en Espagne (2,61%) et au Royaume-Uni (5,44%), comme l’indique le site Our World in Data, qui cite des données sur les séquences génétiques du virus déposées dans la base de données internationale Gisaid. XBB est également présent en Australie (3,33%), au Canada (1,93%) et aux États-Unis (13,42%). Ici, en particulier, elle semble être liée à la récente augmentation de 140 % des hospitalisations à New York au cours du mois dernier.
Extrême prudence dans les aéroports
Le virus circule donc de manière vivante et c’est pourquoi, observe le généticien Massimo Zollo, coordinateur de la Task Force Covid-19 au Ceinge de Naples, « dans les aéroports, des contrôles seraient nécessaires non seulement sur les vols directs en provenance de Chine, mais aussi sur les vols indirects » et il est également « nécessaire d’agir plus activement pour la diffusion des médicaments antiviraux et de continuer à faire des recherches sur les variantes, pour comprendre ce qui pourrait se passer d’ici deux mois ».
