Le président russe Vladimir Poutine a vanté les armes hypersoniques russes, comme le missile Zircon, comme étant invulnérables.
Le missile Zircon en particulier est puissant, mais ses possibilités sont limitées, selon un expert occidental.
Comme pour d’autres armes à grande vitesse, la vitesse du missile Zircon pourrait se faire au détriment de sa précision.
Le missile hypersonique russe Zircon peut faire deux choses : voler vite, un peu plus de 11.000 kilomètres par heure, ce qui le rend très difficile à abattre – ou frapper un navire en mouvement. Mais elle ne peut pas faire les deux. C’est la conclusion d’un expert britannique, qui explique que le Zircon est une arme puissante avec des limitations importantes.
« L’utilisation du Zircon est un développement important, mais son importance ne doit pas être exagérée », déclare Sidharth Kaushal, expert en guerre navale au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion britannique sur la défense.
Le président Vladimir Poutine a vanté les armes hypersoniques de la Russie comme étant « invincibles ». Les responsables russes affirment que le 3M22 Zircon peut atteindre une vitesse de Mach 9, soit environ 11.100 kilomètres par heure, ce qui pourrait être trop rapide pour la défense antimissile tactique actuelle.
Mais la rhétorique de Poutine ne peut pas changer les lois de la physique. Le problème est que les objets qui se déplacent à des vitesses hypersoniques – Mach 5 et plus – ionisent l’air qui les entoure, créant une enveloppe de plasma autour de l’objet qui bloque les signaux radar.
Pourtant, de nombreux missiles guidés trouvent leur cible précisément à l’aide du radar. Dès que le missile arrive à proximité d’un point donné, un autodirecteur radar actif dans le nez se met en marche, scanne la zone et détermine la cible. Des problèmes similaires se posent avec d’autres missiles à grande vitesse, par exemple les missiles balistiques anti-navires de la Chine.
« Comme la couche de plasma du missile exclut l’utilisation de radars actifs et d’autres capteurs embarqués pour suivre un vaisseau cible en phase finale, le missile devra probablement ralentir jusqu’à une vitesse nettement inférieure à la vitesse hypersonique pour suivre des cibles mobiles », écrit Kaushal.
Contre des cibles fixes comme des bâtiments sur terre, le ralentissement n’est pas nécessaire. Cependant, pour la chasse aux navires, le Zircon devrait probablement ralentir à une vitesse supersonique pour pouvoir utiliser son radar. Si c’est le cas, le Zircon ne se déplacerait pas plus vite à l’approche de la cible que les précédents missiles anti-navires russes comme le P-800 Oniks, qui atteint une vitesse d’environ Mach 2,5 ou 3000 kilomètres par heure. Les missiles supersoniques peuvent être interceptés par des systèmes de défense navale tels que le système de canon/fusée SeaRAM de la marine américaine.
De plus, lors du lancement, la Zircon est propulsée par une fusée à haute altitude et à vitesse supersonique afin que son moteur Scramjet puisse s’allumer et atteindre la vitesse supersonique. L’inconvénient est que, contrairement aux missiles anti-navires supersoniques qui peuvent planer juste au-dessus de l’eau pour éviter la détection radar, la Zircon doit rester à une altitude d’environ 19 000 mètres jusqu’à ce qu’elle soit relativement proche de sa cible. Plus elle vole haut, plus elle est visible pour les radars. « La fusée peut être soit hypersonique, soit peu visible, mais pas les deux en même temps », écrit Kaushal.
Le Zircon ne devrait pas être sous-estimé. Un destroyer, par exemple, ne pourrait détecter un missile qu’à une distance d’environ 24 kilomètres, selon Kaushal. « A partir de ce point, en supposant qu’il s’agisse d’un missile Zircon volant à une vitesse de Mach 5-6, le navire aurait 15 secondes pour réagir ». Kaushal est toutefois sceptique quant aux affirmations russes selon lesquelles le Zircon serait réellement opérationnel.
L’arme a été développée remarquablement rapidement par rapport aux précédents missiles russes. « De plus, il ne semble pas y avoir eu d’échec de test signalé, ce qui est inhabituel pour un nouveau missile, en particulier un missile de croisière hypersonique aussi complexe », explique Kaushal.
Le Zircon a une portée d’environ 1000 kilomètres, ce qui suppose toutefois que le missile soit précisément orienté vers la zone visée : le radar embarqué ne peut balayer qu’une zone limitée, et même un porte-avions est un petit objet dans un grand océan. De plus, la Russie ne dispose que de capacités limitées de surveillance et de détection des zones maritimes au-delà de ses eaux côtières.
« Bien que l’on ne sache pas grand-chose sur le système de navigation du Zircon, le risque de black-out du plasma semble nécessiter un guidage inertiel très précis », car un guidage par GPS ou son équivalent russe GLONASS « ne peut pas être supposé fiable », dit Kaushal à Insider.
Néanmoins, le Zircon pourrait conférer une capacité d’attaque hypersonique à de nombreux navires de guerre russes. L’arme mesure environ huit à dix mètres de long, ce qui signifie qu’elle est suffisamment petite pour être installée sur des navires de guerre plus petits comme les frégates de la classe Amiral Gorshkov et les sous-marins comme les bateaux de la classe Yasen, qui préoccupent les commandants de l’OTAN.
« Elle est assez grande, même dans les proportions des missiles de croisière », explique Kaushal à Insider. « Cependant, la plupart des navires de la flotte russe sont équipés pour transporter des missiles de croisière, donc c’est définitivement un principe de construction même pour les éléments plus petits de la flotte ».
Michael Peck est un auteur spécialisé dans la défense, dont les articles ont été publiés dans Forbes, Defense News, Foreign Policy Magazine et d’autres publications. Il est titulaire d’un master en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.
Cet article a été traduit de l’anglais. Tu trouveras l’original ici.
