Lorsque le RB Leipzig a remporté le premier titre de l’histoire du club le 21 mai 2022, il n’a pas fallu longtemps pour que le football passe au second plan. Les images qui restent en mémoire de la finale de la Coupe 2022 montrent des canettes de bière renversées dans la Coupe DFB. Les mots qui sont restés sont ceux du directeur général de l’époque, Oliver Mintzlaff, qui avait alors crié aux supporters de Leipzig depuis un camion de célébration : « Celui qui n’a toujours pas compris que nous sommes un enrichissement pour l’Allemagne du football, nous ne voulons même plus l’aider ».
L’un des protagonistes qui ont effectivement fait des matchs impliquant Leipzig un enrichissement pour la Bundesliga au cours des dernières années était étonnamment peu mis en avant. Il aurait d’ailleurs été déplacé pour Christopher Nkunku de se positionner à la tête d’une équipe de Leipzig sur Instagram ou d’autres plateformes après la victoire en coupe. Le jeune homme de 25 ans est un observateur silencieux, une personne calme. Lors de la fête de Leipzig à Berlin en mai, il est resté longtemps assis un peu à l’écart de l’agitation, tandis que les autres faisaient la fête sur la scène au son d’une musique forte, selon les personnes présentes. Les terrains de football, et non les fêtes de club, sont des scènes pour Nkunku, et il les occupe mieux que quiconque à Leipzig – peut-être mieux que n’importe quel autre joueur en Allemagne.
Aucun joueur de Bundesliga n’atteint les statistiques phénoménales de Nkunku
Nkunku avait six voix d’avance sur Robert Lewandowski lors de l’élection du joueur de la saison 2021/22, que le Kicker en juin. On peut s’interroger sur la représentativité de tels titres individuels dans le football, mais le choix s’est basé sur des faits considérables, surtout si on les étend jusqu’à la fin de l’année : 35 buts et 20 passes décisives en 52 matches officiels, tel est le bilan de Nkunku pour cette année civile. Aucun joueur de Bundesliga n’arrive à la cheville de ces statistiques, mais presque aucun concurrent international non plus, ce qui explique pourquoi la question du titre individuel est en fait légitime : comment Nkunku a-t-il pu se retrouver seulement à la 25e place lors de l’élection du meilleur joueur du monde ?
Il aurait peut-être fallu d’autres grandes performances sur la scène internationale, ce qui n’a pas été le cas pour Nkunku, non seulement lors des matchs du premier tour de la Ligue des champions, en partie désolants, de Leipzig, mais aussi lors de la Coupe du monde de football : Une déchirure du ligament externe du genou gauche l’a empêché de se rendre au Qatar pour la Coupe du monde, tandis que l’équipe de France comptait dans ses rangs Marcus Thuram et Randal Kolo Muani, deux joueurs de Gladbach et de Francfort, mais pas de Leipzig.
Trop petit, trop fragile – tel était le verdict sur le jeune Français
Un revers que Nkunku sait gérer, comme il l’a toujours prouvé tout au long de sa carrière. Adolescent, on lui avait dit qu’il était trop « petit et fragile », racontait Nkunku au printemps de la L’Équipe dans l’une de ses rares interviews. D’autres se seraient peut-être résignés après cela, mais lui l’a pris comme une motivation pour continuer à travailler sur lui-même : « C’est mon objectif : me prouver à moi-même que je peux élever mon niveau. Ce serait une erreur de blâmer les autres ».
Cela aurait pourtant été possible, à l’époque où, au Paris Saint-Germain, il a dû passer un an entre l’équipe des moins de 19 ans et l’équipe professionnelle, au lieu de recevoir des missions ciblées au plus haut niveau. Nkunku a quitté Paris en 2019 pour Leipzig contre une indemnité de transfert de 13 millions d’euros, il a pris les souhaits de l’entraîneur de l’époque, Thomas Tuchel, sur son chemin. Tuchel a encouragé Nkunku, mais le plus grand développement a eu lieu dans son nouveau lieu de travail grâce à la méticulosité de Julian Nagelsmann, qui a reconnu en le Français plus qu’un simple milieu de terrain central. Les analyses vidéo avec Nagelsmann étaient d’un niveau extraordinaire, a raconté Nkunku : « Il m’a dit, ok, tu avais une bonne position, mais la meilleure position était deux mètres plus à droite ».
Alors que le club traversait une période difficile sous la direction de Jesse Marsch, le successeur de Nagelsmann, Nkunku s’est épanoui parce que Marsch l’a aligné en tant qu’attaquant, le poste auquel il joue depuis à Leipzig et où il peut avoir plus d’influence qu’auparavant, indépendamment de son entraîneur. Marsch, Domenico Tedesco et Marco Rose ont tous misé sur un personnel différent, mais toujours avec l’orientation claire de créer des espaces libres en attaque pour Nkunku. Celui-ci a adapté sa manière de jouer – et son corps – en conséquence. Ce n’est pas un hasard », dit-il, « j’ai travaillé pour cela » – pour des buts comme le 1:1 en finale de la coupe, que Nkunku n’a pas marqué d’un pied fin, mais dans le style d’un neuf instinctif au long poteau.
Avec force et volonté : lors de la finale de la Coupe d’Allemagne contre le SC Freiburg, Christopher Nkunku se précipite de manière imparable pour égaliser à 1:1.
(Photo : Laci Pereny/Imago)
Leipzig est « plus qu’un lieu de passage », a dit un jour Nkunku. Il ne faut pas confondre son attitude réservée lors des célébrations avec un manque de gratitude. Leipzig et la Bundesliga lui ont donné les moyens de devenir l’un des meilleurs joueurs d’Europe – cependant : ils ne jouent pas en Allemagne de manière permanente en dehors de Munich.
Selon l’expert en transferts Fabrizio Romano, cela vaut également pour Nkunku. Selon lui, les contrats entre Nkunku, son conseiller Pini Zahavi et le FC Chelsea ont déjà été négociés pour la saison prochaine, seule la confirmation officielle du transfert reste à faire. Le site de football de Londres est loin d’avoir fonctionné pour tous les joueurs de Bundesliga, Timo Werner pourra témoigner à Leipzig de la difficulté que peut représenter Stamford Bridge pour les nouveaux arrivants.
Nkunku, cependant, s’est souvent adapté à un nouvel environnement ou à un nouveau poste au cours de sa carrière, il y voit l’histoire de sa carrière : « Quand j’arrêterai, je veux pouvoir me dire : Ok, pas de regrets, j’ai repoussé toutes mes limites ».