Brad Pitt en grand bourreau des cœurs du cinéma muet, Margot Robbie en starlette sauvage en pleine ascension, des orgies sexuelles avec des nus, des morts et des éléphants de cirque, des catastrophes sur les plateaux de tournage et une ode au Hollywood des années 20 – « Babylon » de Damien Chazelle devait être l’épopée spectaculaire des Oscars de la fin de l’année. Le sous-titre allemand promet rien de moins que « l’ivresse de l’extase ».
Le studio Paramount a cru en ce film de 80 millions de dollars à la durée excessive (plus de trois heures) et l’a projeté sur plus de 3300 écrans aux Etats-Unis pendant les fêtes de Noël. Le public n’a cependant rien voulu savoir – avec un résultat au box-office de seulement 4,85 millions de dollars US, « Babylon » est l’un des plus gros flops d’Hollywood depuis longtemps.
Certes, une tempête de neige extrême a balayé une grande partie du pays, ce qui a dissuadé les cinéphiles potentiels de sortir de chez eux – mais un démarrage aussi catastrophique ne peut avoir que des causes profondes. Les critiques étaient mauvaises, avec une moyenne de seulement 55 % sur rottentomatoes.com, et les spectateurs ont évalué le film de manière encore plus négative, avec par exemple un C- dans le sondage Cinema Score après la sortie en salle.
Pour être rentable, le film devrait rapporter 250 millions de dollars dans le monde entier, ce qui semble désormais impossible. Les cinq nominations aux Golden Globes, dont celle du « Meilleur film musical ou comique », et le statut de lauréat des Oscars de Damien Chazelle pour la mise en scène de « La La Land » n’aident pas non plus. Nous verrons lors de la sortie du film le 19 janvier si un meilleur destin attend le film en Allemagne.
