« Beaucoup plus sec que les années normales »

La France et l’Italie souffrent actuellement d’une grande sécheresse. Dans un entretien, le climatologue Marx explique les raisons pour lesquelles quelques jours de pluie ne suffisent pas – et ce qu’il faudrait faire avant l’été.

: Que se passe-t-il en ce moment dans le sud de l’Europe ? Trop peu de pluie, trop peu de neige. Que se passe-t-il ?

Andreas Marx : En fait, le semestre d’hiver est censé être relativement humide. Cela signifie que nous avons en fait le maximum de précipitations pendant les mois d’hiver au cours du semestre d’hiver. Le réservoir de neige se constitue et peut ensuite fournir de l’eau l’année suivante, au printemps et jusqu’en été, surtout aux rivières.

Parallèlement, la pluie permet également aux nappes phréatiques de se reconstituer et de remonter en Europe. Mais la situation actuelle est telle qu’il y a un déficit dû au manque de précipitations des dernières semaines. En même temps, ce ne sont pas seulement les dernières semaines qui posent problème, mais aussi le fait que les déficits de précipitations et la chaleur de ces dernières années ont entraîné la lente accumulation d’un important déficit en eau.

Quelques jours de pluie ne suffisent pas

: S’il pleuvait vraiment fort pendant deux ou trois jours, tout rentrerait dans l’ordre ?

Marx : Ce serait très bien. Mais la sécheresse s’installe très lentement, c’est-à-dire pendant des mois, peut rester pendant des années, mais il faut ensuite jusqu’à six mois de précipitations supérieures à la moyenne pour qu’elle puisse se résorber.

Cela est dû au fait que le déficit en eau du sol peut être si important qu’il y a trop peu d’eau dans le sol, de l’ordre de 150 millimètres, c’est-à-dire 150 litres par mètre carré. Et cela ne peut pas être résolu par des précipitations en quelques jours, ni même en quelques semaines.

« Beaucoup plus sec que les années normales »

: Dans quel état est donc le sol ?

Marx : La situation normale pour l’hiver est en fait que les sols sont très humides. Il y a une variation annuelle de l’humidité du sol. C’est la même chose que pour la température de l’air : il fait relativement froid en hiver et peut faire très chaud en été. De la même manière, en Allemagne, les sols sont très secs en été et très humides en hiver à la surface, c’est-à-dire sur le premier demi-mètre.

Il est également normal de voir des flaques d’eau à la surface pendant le semestre d’hiver. Mais actuellement, la situation est telle qu’il y a un déficit d’eau lorsqu’ils s’enfoncent dans le sol – même si nous voyons des flaques à la surface. Cela signifie que le sol est actuellement beaucoup plus sec qu’il ne l’est en temps normal.

: Si ce sol est si sec dans ces couches supérieures, quelles sont les tâches qu’il ne peut plus remplir ?

Marx : En général, ce n’est pas aussi grave pendant le semestre d’hiver. C’est surtout important pour la question de la recharge des nappes phréatiques et pour la gestion de l’eau en général. En effet, lorsque les sols sont humides durant le semestre d’hiver, une plus grande partie des précipitations s’écoule jusqu’à la nappe phréatique, ce qui entraîne une remontée du niveau des eaux souterraines.

Pour la végétation, ce n’est pas très important, car nous sommes en repos végétatif. Cela signifie que les plantes ont davantage besoin d’eau à partir du mois d’avril et qu’elles puisent davantage d’eau dans le sol par leurs racines. Et c’est l’un des facteurs qui font que les sols se dessèchent en général assez fortement de haut en bas pendant le semestre d’été.

La forêt plus sensible à la sécheresse

: Si ces sols secs devaient persister, qu’est-ce que cela signifierait pour le printemps ? Les plantes en souffriraient-elles beaucoup ?

Marx : C’est très difficile à dire, parce que toutes les plantes ne se valent pas. Si l’on considère l’agriculture, il faut dire très clairement qu’au printemps, on ne peut pas encore conclure si ce sera une année de sécheresse ou non. Nous l’avons vu de manière très impressionnante en 2021, où il a fait très sec en avril. Et pourtant, en 2021, l’agriculture a obtenu des rendements supérieurs à la moyenne dans les champs. Cela s’explique par le fait que des précipitations normales sont tombées pendant l’été. Et cela a suffi aux cultures agricoles qui n’ont pas des racines aussi profondes, qui n’ont pas une consommation d’eau aussi importante.

C’est différent pour les forêts, les écosystèmes naturels. Les forêts et les arbres consomment beaucoup plus d’eau. Et là, on peut affirmer avec certitude que si début mai le sol est beaucoup trop sec jusqu’à une profondeur de deux mètres, ce statut de sécheresse se maintiendra pendant l’été et que ce sera alors une année de stress pour la forêt.

Mais on ne peut pas encore dire avec certitude ce qu’il en sera en 2023. Il faut attendre de voir si, au cours des huit prochaines semaines, le réservoir d’eau du sol sera encore rempli ou non.

L’industrie doit aussi économiser l’eau

: Il n’en reste pas moins que dans certaines régions d’Italie et dans certaines régions de France, on réfléchit déjà à des plans d’urgence. Comment peut-on économiser l’eau maintenant ? Que pourrait-on faire maintenant dans ces régions pour lutter contre cette sécheresse ?

Marx : Ces dernières années, nous avons également assisté à une discussion sur les économies d’eau en Allemagne. Cela est lié au fait que depuis 2018, nous avons vu dans de nombreux pays d’Europe que la sécheresse et l’aridité peuvent entraîner des dommages importants dans des secteurs très différents.

L’année dernière, la France a également connu une situation où la sécheresse des sols a entraîné un manque d’eau dans les rivières et, en été, lors des périodes de canicule, l’eau des rivières était alors très chaude, avec pour conséquence que les centrales nucléaires ne pouvaient plus être refroidies efficacement. Cela nous a conduits à produire du gaz en Allemagne et à exporter cette électricité. Cela signifie que nous avons eu des répercussions très importantes, qui ont eu des conséquences sociales et monétaires.

Ce que l’on peut faire, c’est économiser l’eau. En France, on s’y emploie activement. La population a été invitée à économiser l’eau. Mais à mon avis, cela ne va pas assez loin. En effet, ce n’est plus la consommation privée d’eau qui doit être prise en considération, mais il faut veiller à ce que tous les grands consommateurs d’eau – et notamment l’industrie – soient tenus de faire des économies d’eau.

Économies et gestion des eaux souterraines

: Mais comment réussir à économiser l’eau ?

Marx : D’une part, dans le domaine privé, il y a les interdictions de prélèvement d’eau. L’économie d’eau devient plus importante au printemps et en été, lorsque la consommation d’eau augmente fortement. Dans le secteur privé, la consommation d’eau est beaucoup plus faible en hiver qu’en été. Cela signifie que le potentiel d’économie n’est pas si élevé. Dans le secteur industriel, les processus de refroidissement sont souvent effectués avec de l’eau. C’est là que l’on pourrait faire des économies.

Outre l’aspect des économies, on peut aussi emprunter l’autre voie et faire en sorte que davantage d’eau puisse être mise à disposition. Et cela signifie en fait que l’on gère les ressources en eau différemment. La première chose est de veiller à ce que, là où il y a des barrages, la plus grande quantité d’eau possible soit retenue dans les barrages et ne soit pas évacuée des bassins versants par les rivières.

Un deuxième point est la gestion des eaux souterraines. Cela signifie que l’on peut pomper l’eau des eaux de surface et l’amener de manière contrôlée dans les eaux souterraines pendant le semestre d’hiver, où nous n’en avons pas besoin. Et ensuite, on peut pomper à nouveau l’eau des nappes phréatiques pendant le semestre d’été. C’est quelque chose dont nous avons l’expérience en Allemagne depuis de nombreuses années. Si vous regardez la région Rhin-Main : Francfort est en partie approvisionnée par ces eaux souterraines enrichies.

La plus grande sécheresse depuis 1766

: Si vous regardez maintenant les années pendant lesquelles vous avez participé à la gestion de ce moniteur de sécheresse dans votre institut, est-ce que ce sont des choses qui suffisent au final pour vraiment réguler le régime des eaux ?

Marx : Oui, on peut le dire avec une grande certitude pour l’Allemagne, parce que nous avons aussi fait une estimation de la manière dont les cinq dernières années peuvent être classées dans les longues séries chronologiques. On peut aujourd’hui utiliser des reconstructions climatiques remontant jusqu’à 1766. Et nous avons vu ici qu’une sécheresse aussi importante que celle de 2018 à 2020 n’a jamais été observée en Europe centrale sur une période remontant à 1766.

En même temps, nous avons aussi vu qu’en Allemagne, l’approvisionnement en eau ne s’est pas effondré. Et cela est dû en grande partie au fait que nous avons établi des conduites d’eau à distance en Allemagne après la Seconde Guerre mondiale et que nous avons des réseaux de conduites régionaux. Cela signifie que nous pouvons transporter l’eau efficacement. C’est un facteur.

Un deuxième facteur est que nous pouvons utiliser de très nombreuses sources d’eau différentes. Nous utilisons donc l’eau des nappes phréatiques, l’eau des barrages et l’eau des rivières, ce que l’on appelle le filtrat de rive. Et c’est grâce à ce mélange que nous sommes aujourd’hui très bien placés en matière d’approvisionnement en eau.

Cela ne veut pas dire que nous ne devons pas nous adapter à ces changements et aux sécheresses futures. Mais en même temps, il faut aussi dire que comme il faut s’attendre à ce que les précipitations augmentent légèrement à l’avenir avec le réchauffement climatique en Allemagne, l’eau est globalement là. L’eau doit être transférée du semestre d’hiver vers l’été.